La fusione privata segna primati su tre fronti mentre i costi di ITER salgono

Il 13 febbraio 2026, Helion Energy ha comunicato che il suo prototipo Polaris di settima generazione è diventato la prima macchina di fusione sviluppata in ambito privato a dimostrare una fusione deuterio-trizio misurabile e a raggiungere temperature del plasma di 150.000.000 gradi Celsius. L'azienda di Everett, nello stato di Washington, ha precisato che questo risultato supera il precedente record di settore di 100.000.000 gradi Celsius, stabilito dal dispositivo Trenta di sesta generazione.

Nell'annuncio vanno distinti due aspetti. Il traguardo termico è il dato di copertina, ma il cambio di combustibile ha un peso maggiore. Secondo Helion, Polaris è la prima e al momento unica macchina di fusione privata a utilizzare combustibile D-T. L'azienda è stata inoltre la prima a ottenere l'approvazione normativa per possedere e usare trizio per dimostrare la produzione di energia da fusione. La campagna D-T è descritta come un passo nel programma di test di Polaris, non come destinazione finale: le operazioni commerciali sono pianificate attorno al deuterio-elio-3. Non è stato indicato quando la campagna si concluderà né quante scariche siano state eseguite finora.

"È entusiasmante vedere prove di fusione D-T e temperature superiori a 13 keV, ovvero 150.000.000 gradi Celsius", ha dichiarato Ryan McBride, esperto di fusione a confinamento inerziale e potenza impulsiva, nel comunicato di Helion.

Il comunicato cita anche voci esterne, tra cui Jean Paul Allain, direttore associato per le scienze dell'energia da fusione presso l'Ufficio delle Scienze del Dipartimento dell'Energia, e Alan Hoffman, veterano della ricerca sulle configurazioni di campo invertito, iniziata a Los Alamos e proseguita all'Università di Washington. Nessuno di loro fornisce misurazioni indipendenti: tutti gli interventi sono riportati all'interno dell'annuncio aziendale.

Realta converte l'energia del plasma direttamente in corrente

Realta Fusion ha dichiarato di aver dimostrato il 19 giugno 2026 la conversione diretta dell'energia cinetica del plasma in elettricità, lavorando con l'Università del Wisconsin-Madison sul dispositivo prototipo WHAM. L'azienda descrive il convertitore come un'unità a singolo stadio con tre griglie intrecciate: una griglia a terra, una griglia di repulsione degli elettroni e una griglia di raccolta degli ioni. Il sistema è stato installato al posto del disco centrale nell'assieme ad anello terminale di WHAM.

I numeri sono modesti e Realta lo dichiara esplicitamente. L'assieme ha assorbito diversi ampere a circa 100 volt, sufficiente per illuminare alcune lampadine. L'azienda precisa che non si tratta né di una dimostrazione di produzione netta di elettricità né di una conversione su larga scala della potenza generata dalla fusione. Poiché WHAM funziona solo con deuterio, la maggior parte dell'energia convertita proveniva dalla potenza in ingresso fornita dal sistema, non dalle reazioni di fusione. Il piano di Realta è scalare il convertitore a capacità multi-chilowatt e, in seguito, multi-megawatt.

L'argomento fisico è la parte più interessante. Gli specchi magnetici presentano perdite, e Realta intende trattare questo aspetto come una caratteristica: le particelle cariche che escono dal cono di perdita possono essere rallentate da un potenziale elettrostatico e trasformate in corrente, aggirando parte delle perdite del ciclo termico. L'azienda stima che, a un guadagno scientifico di 5 in un plasma D-T, la potenza alfa sarebbe uguale alla potenza in ingresso necessaria per mantenere il plasma in funzione.

Thea raccoglie 100 milioni di dollari e mira a un sito per Eos

Thea Energy ha annunciato il 27 maggio 2026 una Serie B da 100.000.000 di dollari, guidata dal Fondo Tecnologico Innovativo USA di Thomas Tull, con la partecipazione di General Innovation Capital Partners, Linse Capital e altri investitori. L'azienda di Kearny, nel New Jersey, sta commercializzando lo stellaratore, il progetto di confinamento magnetico a geometria toroidale sviluppato a partire dal 2022 in collaborazione con l'Università di Princeton e il Princeton Plasma Physics Laboratory.

Thea afferma che i fondi serviranno a espandere la produzione di magneti, inclusa una seconda struttura nel nord del New Jersey, e a finanziare la scelta del sito e la costruzione di Eos, un grande stellaratore integrato. L'azienda prevede di selezionare un sito entro la fine di quest'anno e di raddoppiare il proprio team. È inoltre in trattativa con oltre una dozzina di acquirenti, hyperscaler e utility. Thea si dichiara anche il primo beneficiario a ricevere la certificazione del Dipartimento dell'Energia per il traguardo di design preconcettuale Helios.

In confronto con tutto questo, ITER rimane il riferimento di scala. CNET ha riportato il 26 maggio 2026 che il progetto internazionale nel sud della Francia ha un costo stimato di 22.000.000.000 di dollari. Le crepe trovate nella tubazione dello scudo termico nel 2020, insieme alle distorsioni di saldatura e alle interruzioni dovute alla pandemia, hanno ritardato la tabella di marcia di anni e aggiunto 5.000.000.000 di dollari in costi di riparazione. Gli stati membri sono più di 30. Laban Coblentz, principale consigliere strategico di ITER, ha descritto la collaborazione tra Cina, Russia, USA, Europa, Corea, India e Giappone come "o geniale o folle".

Considerate insieme, le due traiettorie svolgono funzioni diverse. ITER sta costruendo fisica condivisa e una catena di approvvigionamento in ambito pubblico. Le aziende private inseguono la tabella di marcia, e le affermazioni che pubblicano sono di loro sola responsabilità.