Il caso di contrabbando Nvidia mette alla prova l'autosufficienza di chip della Cina

L'arresto di Greg Lui, 38 anni, proprietario di Earthmade Computer Inc, è l'ultimo e più clamoroso promemoria che Washington sta ancora cercando di privare la Cina dei chip americani per il suo sviluppo AI. Ma arriva in un momento scomodo. I dati cinesi suggeriscono che il paese sta diventando più bravo a produrre, acquistare e instradare i chip di cui ha bisogno, e che il problema dell'applicazione delle leggi sta diventando più difficile, non più facile.

I pubblici ministeri affermano che Lui ha ordinato server pieni di GPU Nvidia A100, H100, PNY GeForce RTX 4090 e GeForce RTX 5090 attraverso la sua azienda americana. Le macchine sono andate in Malesia e Singapore, e le aziende lì le hanno inoltrate in Cina. Né la Malesia né la Singapore richiedono una licenza del Dipartimento del Commercio per quelle spedizioni, che è l'intero punto del percorso. I documenti del tribunale descrivono 92 server ordinati dall'aeroporto internazionale di San Francisco a Kuala Lumpur, con il destinatario successivo indicato come un cliente cinese a Hong Kong.

Secondo l'atto d'accusa, il piano è durato da ottobre 2023 fino almeno al 12 agosto 2026. I pubblici ministeri sostengono che Lui ha ricevuto oltre 176.000.000 di dollari da due società malesi di transito e ha mediato quasi 300.000.000 di dollari di kit Nvidia. Affronta un'accusa di cospirazione per violazione dell'Export Control Reform Act e delle Export Administration Regulations, un'accusa di contrabbando in uscita e un'accusa di cospirazione per riciclaggio di denaro. Se condannato su tutti i capi d'imputazione, potrebbe affrontare fino a 20 anni, come riportato da Tom's Hardware il 2 ottobre.

Applicazione delle leggi contro l'autosufficienza

"L'AI è la tecnologia definitoria dell'era", ha dichiarato John A. Eisenberg, assistente procuratore generale per la sicurezza nazionale, nella dichiarazione del DOJ. "La Divisione per la Sicurezza Nazionale proteggerà il vantaggio americano nei chip che alimentano questa tecnologia." Il Primo Assistente Procuratore degli Stati Uniti Bill Essayli lo ha messo in modo più semplice: l'imputato avrebbe utilizzato documenti falsi e paesi terzi per spostare oltre 300.000.000 di dollari di server soggetti a controlli sulle esportazioni.

Questa è la storia dell'applicazione delle leggi, ed è una nota. Ciò che è più nuovo è quanto la catena di approvvigionamento interna della Cina sia cambiata sotto di essa. Il presidente rotante di Huawei ha dichiarato questa settimana che i chip Ascend dell'azienda hanno superato Nvidia nella quota di mercato in Cina, secondo Geopolitechs. L'affermazione è di Huawei stessa e non è stata auditata indipendentemente, ma punta nella stessa direzione dei dati duri.

La base di utenti cinesi di AI generativa ha superato i 700.000.000 a fine giugno, in aumento del 16% rispetto ai 602.000.000 a fine 2025, secondo il China Internet Network Information Centre, come riportato dal South China Morning Post il 29 settembre. Più utenti significano più domanda di inferenza. L'inferenza è il carico di lavoro per cui i produttori di chip cinesi sono meglio posizionati per servire.

Pechino sta anche scrivendo la politica industriale corrispondente. Il 28 settembre, il Ministero dell'Industria e delle Informazioni ha rilasciato un piano quinquennale per le batterie, datato 14 settembre e pubblicato congiuntamente da sette agenzie, che mira a un uso iniziale su larga scala di batterie allo stato solido entro il 2030 e batterie al litio a lunga durata a 15.000 cicli di carica-scarica. Il piano ICT dello stesso ministero, rilasciato intorno al 2 ottobre, fissa l'obiettivo di 1.000.000 di porte 50G-PON distribuite entro il 2030, come riportato da Light Reading.

"Nessuno è disposto a spendere soldi per la capacità produttiva o investimenti in R&D nelle tecnologie relative a PON", ha detto Lin Tao, direttore marketing presso il fornitore di componenti Accelink Technologies. "Fondamentalmente, tutti stanno puntando tutto sull'AI".

Questa citazione cattura la tensione interna nello sviluppo stesso della Cina. L'AI sta creando la domanda per nuove infrastrutture mentre sta prosciugando il capitale e la capacità necessari per fornirle. Zhang Dechao, vice responsabile della ricerca sulle reti di base presso l'Istituto di Ricerca di China Mobile, ha affermato che le operazioni di token hanno "ristrutturato completamente il modello di traffico delle reti ottiche", con il traffico in uplink che ora rappresenta dal 40 al 50% del traffico di rete. Ha citato dati che proiettano che entro il 2035 il traffico di inferenza AI rappresenterà il 25% del traffico totale e guiderà una crescita di oltre il 63% del traffico di rete complessivo.

Denaro, talento e le parti in mezzo

Il lato del capitale è altrettanto diseguale. ByteDance rappresenta circa un quinto della capacità dei data center consegnati in Cina, rendendola il più grande inquilino del paese, secondo le stime della società di ricerca SemiAnalysis riportate dal SCMP il 28 settembre. L'azienda ha tracciato oltre 1.000 strutture operate da oltre 60 aziende. Alibaba, Tencent e Baidu hanno speso un totale di 20.000.000.000 di dollari in capitale in spesa nel secondo trimestre, più del doppio rispetto a un anno prima, e tutti e tre hanno registrato un flusso di cassa libero negativo nello stesso trimestre per la prima volta negli archivi.

Anche il talento si è spostato. La Cina ha impiegato il 41% dei principali ricercatori AI mondiali l'anno scorso, davanti agli Stati Uniti al 34%, secondo uno studio Carnegie China riportato dal SCMP il 25 settembre. Nel 2022 gli Stati Uniti guidavano con il 46% contro il 27% della Cina. L'inversione è recente e netta.

Nessuna di queste cose si somma a un'indipendenza. La posizione di Nvidia stessa è contestata ma non cancellata: Ars Technica ha riportato il 28 settembre che il Ministero dell'Industria e delle Informazioni della Cina ha chiesto ad Alibaba e ByteDance di condividere i piani per acquistare i chip Nvidia RTX Pro 5500, con l'aspettativa che potessero essere inseriti in server per modelli AI. Quel rapporto proveniva da fonti a conoscenza delle conversazioni citate da The Information. Il CEO di Nvidia Jensen Huang ha attribuito ai controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti il taglio della quota di Nvidia nel mercato cinese di chip AI avanzati da circa il 95% allo zero, come riportato da Ars Technica.

Il problema della domanda sottostante

L'autosufficienza è anche una storia di domanda, e il mercato dei consumatori della Cina si sta raffreddando. Le vendite al dettaglio di veicoli a nuova energia sono scese del 20% su base annua nei primi 27 giorni di settembre, a 827.000 unità, secondo l'Associazione Cinese delle Auto Passeggeri, come riportato da CnEVPost. Le vendite al dettaglio complessive di auto passeggeri sono scese del 29% a 1.258.000. I NEV hanno ancora preso il 65,7% delle vendite al dettaglio, ma la direzione è verso il basso. Ciò conta per le catene di approvvigionamento di batterie e chip costruite per servirli.

I produttori di auto stranieri si stanno adattando piuttosto che ritirarsi. Hyundai ha lanciato la sua berlina elettrica Ioniq V progettata in Cina il 29 settembre da un prezzo limitato a 99.900 yuan (14.820 dollari), con batterie CATL e software di assistenza alla guida Momenta, secondo CnEVPost. SAIC Volkswagen ha aperto le pre-vendite per il suo SUV a estensione di autonomia ID. ERA 8X il 28 settembre in vista di un lancio il 12 ottobre, usando anche la tecnologia Momenta. Tesla, nel frattempo, ha dato a ogni Model 3 in Cina uno schermo da 16 pollici e fino a 2,2 kW di esportazione di potenza CA dal 1 ottobre, mentre la Model 3 degli Stati Uniti elenca ancora un display da 15,4 pollici, come riportato da Electrek.

Poi c'è il denaro che fluisce attraverso Hong Kong. Il produttore di PCB quotato a Shenzhen, Suzhou Dongshan Precision, ha superato l'udienza di quotazione e sta muovendosi verso una vendita di azioni a Hong Kong che potrebbe raccogliere fino a 3.000.000.000 di dollari, hanno detto persone a conoscenza della questione al SCMP il 30 settembre. L'azienda produce circuiti stampati, trasmettitori-ricevitori ottici e altri componenti usati in smartphone, auto e dispositivi IoT. Ha ricevuto l'approvazione della China Securities Regulatory Commission per emettere fino a 234.000.000 di azioni.

E Apple, per tutto il parlare di disaccoppiamento, ha appena avuto la sua migliore settimana in Cina in un po' di tempo. Le vendite dei modelli iPhone 18 Pro nei loro primi tre giorni dopo il lancio il 18 settembre sono state il 12% più alte rispetto all'intera prima settimana della linea iPhone 17 Pro l'anno scorso, secondo i dati di Counterpoint Research riportati dal SCMP il 30 settembre. Apple ha preso il 33% del mercato degli smartphone in Cina per la settimana dal 14 al 20 settembre.

Due cose possono essere vere allo stesso tempo. La Cina sta costruendo capacità reale in chip, batterie e infrastrutture AI, e dipende ancora dal mondo esterno per le parti più avanzate. Il caso di Lui è ciò che accade nel divario tra quei due fatti, e né l'arresto né l'atto d'accusa lo chiudono.