L'affaire de contrebande Nvidia met à l'épreuve l'autosuffisance en puces de la Chine

L'arrestation de Greg Lui, 38 ans, propriétaire d'Earthmade Computer Inc, rappelle bruyamment que Washington cherche toujours à priver le développement de l'IA en Chine de silicium américain. Mais le timing est délicat. Les chiffres officiels chinois suggèrent que le pays maîtrise de mieux en mieux la fabrication, l'achat et l'acheminement des puces dont il a besoin. Le défi de l'application des lois s'aggrave, il ne se simplifie pas.

Les procureurs affirment que Lui a commandé, via son entreprise américaine, des serveurs équipés de GPU Nvidia A100, H100, PNY GeForce RTX 4090 et GeForce RTX 5090. Les machines ont été expédiées en Malaisie et à Singapour, où des entreprises locales les ont retransférées vers la Chine. Ni la Malaisie ni Singapour ne requièrent de licence du Département du Commerce pour ces envois, ce qui est le point clé du circuit. Les documents judiciaires décrivent 92 serveurs commandés depuis l'aéroport international de San Francisco vers Kuala Lumpur, avec comme destinataire final un client chinois à Hong Kong.

Selon l'acte d'accusation, le schéma a fonctionné d'octobre 2023 à au moins le 12 août 2026. Les procureurs allèguent que Lui a reçu plus de 176 000 000 dollars de deux sociétés malaisiennes de transit et a intermédié près de 300 000 000 dollars de matériel Nvidia. Il risque un chef d'accusation pour complot de violation de la Loi sur la réforme du contrôle des exportations et des Règlements d'administration des exportations, un chef pour contrebande sortante et un chef pour complot de blanchiment d'argent. S'il est condamné sur tous les chefs, il pourrait affronter jusqu'à 20 ans de prison, a rapporté Tom's Hardware le 2 octobre.

Application des lois et autosuffisance

« L'IA est la technologie définissante de l'ère », a déclaré le sous-secrétaire d'État adjoint à la sécurité nationale John A. Eisenberg dans le communiqué du ministère de la Justice. « La Division de la sécurité nationale protégera l'avantage américain dans les puces qui alimentent cette technologie. » Le premier procureur fédéral adjoint Bill Essayli l'a dit plus simplement : le prévenu a utilisé alléguément de faux documents et des pays tiers pour déplacer plus de 300 000 000 dollars de serveurs soumis à contrôle des exportations.

C'est l'histoire de l'application, et c'est une histoire familière. Ce qui est nouveau, c'est à quel point la chaîne d'approvisionnement domestique de la Chine a changé en dessous. Le président rotatif de Huawei a déclaré cette semaine que les puces Ascend de l'entreprise ont dépassé Nvidia en part de marché en Chine, selon Geopolitechs. L'affirmation est celle de Huawei et n'a pas été auditée de manière indépendante, mais elle pointe dans la même direction que les données concrètes.

La base d'utilisateurs de l'IA générative en Chine a dépassé 700 000 000 à la fin juin, en hausse de 16 % par rapport aux 602 000 000 à la fin 2025, selon le Centre national d'information sur l'Internet de Chine, rapporté par le South China Morning Post le 29 septembre. Plus d'utilisateurs signifie plus de demande d'inférence. L'inférence est la charge de travail que les fabricants de puces chinois sont le mieux placés pour servir.

Beijing écrit aussi la politique industrielle correspondante. Le 28 septembre, le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'Information a publié un plan quinquennal pour les batteries, daté du 14 septembre et émis conjointement par sept agences, visant une utilisation à grande échelle initiale des batteries tout solides d'ici 2030 et des batteries lithium longue durée à 15 000 cycles de charge-décharge. Le plan TIC du même ministère, publié vers le 2 octobre, fixe un objectif de 1 000 000 de ports 50G-PON déployés d'ici 2030, a rapporté Light Reading.

« Personne n'est prêt à dépenser de l'argent dans la capacité de production ou l'investissement R&D dans les technologies liées au PON », a déclaré Lin Tao, directeur marketing chez le fournisseur de composants Accelink Technologies. « Fondamentalement, tout le monde mise tout sur l'IA. »

Cette citation capture la tension interne dans la construction chinoise. L'IA crée la demande pour de nouvelles infrastructures tout en drainant le capital et la capacité nécessaires pour les alimenter. Zhang Dechao, vice-directeur de la recherche sur les réseaux de base à l'Institut de recherche de China Mobile, a déclaré que les opérations de jetons avaient « complètement restructuré le modèle de trafic des réseaux optiques », le trafic en amont représentant désormais 40 à 50 % du trafic réseau. Il a cité des données projetant qu'en 2035, le trafic d'inférence IA représentera 25 % du trafic total et entraînera plus de 63 % de croissance du trafic réseau global.

Argent, talent et les pièces intermédiaires

Le côté capital est tout aussi inégal. ByteDance représente environ un cinquième de la capacité de centres de données livrés en Chine, en faisant le plus grand locataire du pays, selon des estimations de la société de recherche SemiAnalysis rapportées par le SCMP le 28 septembre. L'entreprise a suivi plus de 1 000 installations exploitées par plus de 60 sociétés. Alibaba, Tencent et Baidu ont déployé un total de 20 000 000 000 dollars en dépenses d'investissement au deuxième trimestre, plus du double qu'un an plus tôt, et les trois ont enregistré un flux de trésorerie libre négatif au même trimestre pour la première fois enregistrée.

Le talent s'est déplacé aussi. La Chine a employé 41 % des principaux chercheurs en IA du monde l'an dernier, devant les États-Unis avec 34 %, selon une étude Carnegie China rapportée par le SCMP le 25 septembre. En 2022, les États-Unis menaient avec 46 % contre 27 % pour la Chine. L'inversion est récente et marquée.

Rien de tout cela n'additionne à l'indépendance. La position de Nvidia elle-même est contestée mais pas effacée : Ars Technica a rapporté le 28 septembre que le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'Information de Chine a demandé à Alibaba et ByteDance de partager leurs plans d'achat des puces Nvidia RTX Pro 5500, avec l'attente qu'elles puissent être intégrées dans des serveurs pour des modèles d'IA. Ce rapport provenait de sources familières avec les discussions citées par The Information. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a blâmé les contrôles à l'exportation américains pour avoir réduit la part de Nvidia sur le marché chinois des puces IA avancées d'environ 95 % à zéro, a rapporté Ars Technica.

La politique autour de cela devient plus étrange. Le président Trump a d'abord resserré les contrôles et envisagé de démanteler Nvidia, puis a rencontré Huang à Mar-a-Lago et a levé les contrôles à l'exportation sur les puces H200, que la Chine a finalement autorisé à être vendues à certaines entreprises. Stephen Witt, auteur de The Thinking Machine, a déclaré à NPR que les récentes affirmations de Trump selon lesquelles l'IA détruisant l'humanité est une « blague » sont « exactement les arguments de Jensen ». « Jensen est maintenant le conseiller le plus influent du président sur les questions technologiques », a déclaré Witt, selon Ars Technica.

Le problème de demande en dessous

L'autosuffisance est aussi une histoire de demande, et le marché de la consommation chinois refroidit. Les ventes au détail de véhicules à énergie neuve ont chuté de 20 % en glissement annuel au cours des 27 premiers jours de septembre, à 827 000 unités, selon l'Association chinoise des véhicules de tourisme, rapporté par CnEVPost. Les ventes au détail totales de voitures de tourisme ont chuté de 29 % à 1 258 000. Les véhicules à énergie neuve ont toujours capté 65,7 % des ventes au détail, mais la direction est à la baisse. Cela compte pour les chaînes d'approvisionnement en batteries et en puces construites pour les servir.

Les constructeurs automobiles étrangers s'adaptent plutôt que de se retirer. Hyundai a lancé son berline électrique Ioniq V conçue en Chine le 29 septembre à partir d'un prix temporaire de 99 900 yuans (14 820 dollars), avec des batteries CATL et un logiciel d'assistance à la conduite Momenta, selon CnEVPost. SAIC Volkswagen a ouvert les préventes de son SUV à extension d'autonomie ID. ERA 8X le 28 septembre avant un lancement le 12 octobre, utilisant également la technologie Momenta. Tesla, de son côté, a donné à chaque Model 3 en Chine un écran de 16 pouces et jusqu'à 2,2 kW d'exportation de courant alternatif à partir du 1er octobre, tandis que le Model 3 américain liste toujours un affichage de 15,4 pouces, a rapporté Electrek.

Il y a aussi l'argent qui circule via Hong Kong. Le fabricant de cartes imprimées coté à Shenzhen, Suzhou Dongshan Precision, a passé son audition de cotation et se dirige vers une vente d'actions à Hong Kong qui pourrait lever jusqu'à 3 000 000 000 dollars, ont déclaré des personnes familières avec l'affaire au SCMP le 30 septembre. L'entreprise fabrique des cartes imprimées, des transmetteurs optiques et d'autres composants utilisés dans les téléphones portables, les voitures et les dispositifs IoT. Elle a reçu l'approbation de la Commission de régulation des valeurs mobilières de Chine pour émettre jusqu'à 234 000 000 d'actions.

Et Apple, malgré tout le discours sur le découplage, vient de connaître sa meilleure semaine en Chine depuis un moment. Les ventes des modèles iPhone 18 Pro lors de leurs trois premiers jours après le lancement du 18 septembre étaient 12 % plus élevées que toute la première semaine de la gamme iPhone 17 Pro l'an dernier, selon les données de Counterpoint Research rapportées par le SCMP le 30 septembre. Apple a capté 33 % du marché chinois des téléphones portables pour la semaine du 14 au 20 septembre.

Deux choses peuvent être vraies en même temps. La Chine construit une capacité réelle en puces, batteries et infrastructures IA, et elle dépend encore du monde extérieur pour les pièces les plus avancées. L'affaire Lui est ce qui arrive dans l'écart entre ces deux faits, et ni l'arrestation ni l'acte d'accusation ne le comblent.