Data center, energia e raffreddamento: soldi alla rete, una multa da 1,1 milioni e quattro chip in orbita

Il 25 settembre il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha annunciato 5,25 miliardi di dollari per migliorare la rete, riferisce The Register. Di questi, 1,9 miliardi sono fondi federali e 3,35 miliardi arrivano dalla compartecipazione ai costi. Il programma copre 31 progetti in 26 stati.

Questo è il lato dell'offerta. La domanda continua a salire.

I progetti non costruiscono nuova capacità di generazione: ricostruiscono o riconducono più di 1.500 miglia di linee di trasmissione. Installano anche sensori, dispositivi di controllo del flusso di potenza e strumenti analitici su 21.000 miglia di rete, scrive The Register. Secondo il Dipartimento dell'Energia i lavori miglioreranno l'affidabilità e ridurranno i costi dell'elettricità per circa 100 milioni di americani. Moody's ha avvertito che i data center si costruiscono più in fretta di quanto la rete statunitense riesca ad aggiungere capacità. La stima dell'agenzia porta il consumo elettrico dei data center statunitensi a 426 TWh entro il 2030, quasi il doppio del dato del 2025.

È questo divario a spiegare la fretta. Spiega anche perché gli operatori guardano alla generazione in loco, e perché uno di loro è appena stato scoperto.

Sessantadue generatori, nessun permesso

Il New Jersey ha ordinato a DataOne, l'operatore di uno dei più grandi data center pianificati della costa orientale, di pagare una multa di 1,1 milioni di dollari. L'azienda aveva installato e fatto funzionare di nascosto generatori a gas, violando l'Air Pollution Control Act dello stato, riferisce Ars Technica il 24 settembre. Il caso è partito dalle riprese termiche con droni raccolte da The Guardian e Floodlight News in agosto: si vedevano 45 dei 62 generatori in funzione. Nessuno aveva i permessi richiesti per unità da 37 kilowatt di capacità o più, anche se lavoravano a 1.982 kw.

A luglio gli ispettori statali hanno visitato il complesso di 2,6 milioni di piedi quadrati, secondo The New York Times, e hanno trovato generatori grandi quanto autoarticolati che a dicembre 2025 non c'erano. DataOne ha 45 giorni per chiedere i permessi o cessare le operazioni, ma può continuare a far funzionare i motori mentre presenta la domanda. Il commissario del DEP Ed Potosnak ha definito l'azione la più grande mai intrapresa contro un data center nel New Jersey e ha detto che siti del genere non saranno "costruiti o gestiti con impunità in questo stato".

I residenti non sono convinti. Nichole Gardner dell'organizzazione locale no profit Sustain SJ ha detto ad Ars che la sanzione è "insufficiente, sia nell'importo in dollari sia nell'applicazione". Un portavoce di DataOne ha detto al Times che l'azienda "non era d'accordo" con la multa e che avrebbe chiesto i permessi per l'aria, aggiungendo che il sito è "in transizione verso celle a combustibile a basse emissioni e silenziose".

Cosa sono 1,07 milioni di dollari? Avrebbero dovuto farlo per ogni generatore che facevano funzionare, illegalmente. Sono miliardari. Sono come spiccioli.

La citazione è di Tiffany Leone-Vespa, residente di Vineland, che ha parlato al The New York Times. Il suo vicino Steve Brown ha detto allo stesso giornale che sembrava un accordo del tipo "non chiedere il permesso, chiedi il perdono dopo". Il New Jersey ha più di 80 data center pianificati o in costruzione. Lo stato ha appena approvato una legge che elimina i crediti d'imposta per i data center, bloccando gli sviluppatori dall'accesso a un fondo che aveva offerto 250 milioni di dollari di incentivi.

L'energia è solo metà del problema. Il calore è l'altra metà, ed è il motivo per cui Google sta mandando hardware in orbita.

Quattro chip, un kilowatt, quindici minuti

Il primo satellite del Project Suncatcher di Google, chiamato MVP e grande più o meno come un frigorifero, parte il 1 ottobre a bordo di un Falcon 9 di SpaceX nell'ambito del rideshare Transporter-18, riferisce Ars Technica il 24 settembre. Porta quattro acceleratori TPU personalizzati di Google e pannelli solari che forniscono circa un kilowatt, quanto basta per un forno a microonde. Il veicolo spaziale viene dall'azienda di immagini satellitari Planet Labs.

Il raffreddamento è il vincolo. Il progetto di Google usa uno strato di materiale termico malleabile per interfaccia che collega i chip a tubi di calore in alluminio e rame. I tubi conducono il calore a un radiatore che lo proietta nello spazio. Tom's Hardware ha riportato il 26 settembre che i quattro chip possono funzionare solo per circa 15 minuti prima di doversi spegnere per permettere ai radiatori di recuperare. Google prevede di eseguire modelli Gemini su di essi per i test.

Le radiazioni sono il secondo problema. Le radiazioni spaziali possono invertire bit e corrompere i calcoli, e per ora la risposta di Google è riavviare periodicamente i chip.

James Manyika, vicepresidente senior della ricerca di Google, ha detto al The New York Times che l'azienda non si aspetta "nulla di utilmente operativo nei prossimi anni". Ha paragonato lo sforzo alle auto senza conducente, testate circa 15 anni prima che qualcosa arrivasse sul mercato. Google prevede di lanciare una coppia di satelliti nel 2027 e ha ipotizzato flotte a lungo termine di più di 80 unità. Per ora il test orbitale è un esperimento a quattro chip, mentre la costruzione terrestre attende una rete che viene rattoppata, miglio dopo miglio, in 26 stati.