Gli operai Hyundai scioperano contro i robot Atlas, mentre accelera il piano per gli umanoidi in fabbrica

Lo sciopero parziale nel complesso Hyundai di Ulsan, il più grande stabilimento automobilistico del mondo, è andato avanti dal 13 al 15 luglio, con i turni di giorno e di notte chiusi due ore prima. Lo ha riferito The Korea Times. I lavoratori hanno in programma scioperi di quattro ore dal 20 al 22 luglio, dopo il fallimento di 15 round di trattative, scrive il giornale.

Il sindacato rappresenta più di 39.000 lavoratori sudcoreani. Le richieste, riportate dal Wall Street Journal, sono precise: passare dalla paga oraria di produzione a uno stipendio fisso, per attutire qualsiasi taglio delle ore di lavoro causato dall'automazione; alzare l'età pensionabile da 60 a 65 anni; pagare bonus più alti.

La scintilla è stata Atlas, l'umanoide bipede prodotto da Boston Dynamics, azienda che sta per essere interamente acquisita da Hyundai. Hyundai Motor Group ha mostrato l'ultimo Atlas all'inizio di quest'anno. È alto più di 6 piedi e solleva più di 100 libbre. Hyundai vuole più di 25.000 unità Atlas negli stabilimenti Hyundai e Kia, secondo The Korea Herald, a partire dalle fabbriche statunitensi nel 2028. Per le altre regioni non è stata resa nota alcuna tempistica.

L'economia che preoccupa il sindacato

Ogni Atlas costa circa 130.000 dollari, ma può ripagarsi in circa due anni. Lo ha detto a Bloomberg l'analista di Samsung Securities Esther Yim. Se il prezzo scende a 100.000 dollari, secondo James Hong di Macquarie Securities Korea il costo operativo potrebbe scendere sotto il salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari e tagliare di molto lo stipendio di un tipico operaio dell'auto.

Sono proiezioni, non contratti. Spiegano però perché una richiesta salariale che suona strana, convertire gli operai a ore in dipendenti stipendiati, sia in realtà una copertura contro i robot che erodono le ore di turno.

Hyundai non è sola. Tesla sta sviluppando Optimus per i suoi impianti di veicoli elettrici. BMW ha condotto test pilota con gli umanoidi di Figure AI nel suo stabilimento di Spartanburg, in South Carolina. I costruttori cinesi, tra cui BYD, stanno provando gli umanoidi e alcuni li costruiscono da soli.

Tutto questo si aggiunge a una lunga storia di automazione. Più di 1.000.000 di robot erano già nelle fabbriche automobilistiche di tutto il mondo entro il 2021, un terzo di tutti i robot industriali, secondo l'International Federation of Robotics. Gli Stati Uniti avevano installato 38.000 robot industriali al 2025, con 13.500 nel solo settore automobilistico.

Prima la Georgia, dove il sindacato è più debole

Hyundai prevede di mettere Atlas al lavoro prima a Metaplant America, la sua fabbrica di veicoli elettrici vicino a Savannah, in Georgia, a partire dal 2028. Il primo impiego potrebbe incontrare meno resistenza organizzata, perché i lavoratori della Georgia non sono sindacalizzati. Lo United Auto Workers, che rappresenta circa 400.000 operai dell'auto negli Stati Uniti, in Canada e a Porto Rico, sta cercando di organizzare quello stabilimento.

Metaplant America è già la fabbrica automobilistica più automatizzata degli Stati Uniti, secondo IEEE Spectrum. Ha più di 850 robot che scaricano componenti, stampano acciaio, assemblano telai e montano portiere, più 300 veicoli a guida automatica che trasportano pezzi evitando le persone. Spot, il robot quadrupede di Boston Dynamics, è stato impiegato nel reparto saldatura per l'ispezione della qualità esterna. Durante una visita nel luglio 2026, un giornalista dell'Atlanta Journal-Constitution ha descritto i cani robotici che sondano con i loro nasi dotati di sensori per fiutare i difetti.

Atlas inizierà con lo smistamento e l'organizzazione dei componenti. Jerald Roach, dirigente dell'assemblaggio generale a Metaplant, ha detto all'AJC che gli umanoidi non minacceranno la forza lavoro umana. Le mani umane e il loro senso del tatto, ha sostenuto, sono necessari per le parti morbide come tubi, fili, tappeti e pannelli di finitura.

Hyundai si è impegnata a 8.100 lavoratori umani a tempo pieno nel sito della Georgia entro il 2031, nell'ambito del suo accordo di sviluppo economico. I leader statali e locali hanno fornito un pacchetto di incentivi del valore stimato di 2.100.000.000 di dollari. L'AJC ha rilevato che la struttura impiegava già più di 3.800 lavoratori entro la fine del 2025.

Cosa possono fare davvero i robot

Il divario tra la presentazione e il reparto è ancora ampio. A differenza dei bracci industriali fissi, costruiti per un solo compito, gli umanoidi vengono venduti promettendo che alla fine gestiranno molti compiti adattandosi a luoghi di lavoro progettati per le persone. Google DeepMind e Boston Dynamics hanno annunciato una collaborazione al CES di gennaio 2026 per portare Gemini Robotics su Atlas e Spot, con test previsti nelle fabbriche auto Hyundai nei mesi successivi.

"Il vero valore in futuro è che i nostri robot siano consapevoli del contesto del loro ambiente e capaci di usare le mani per manipolare qualsiasi oggetto", ha detto a WIRED Robert Playter, amministratore delegato di Boston Dynamics. "E pensiamo che gli ambienti produttivi, come nelle fabbriche Hyundai, siano un posto perfetto per impiegarli oggi."

Atlas sa già ballare ed eseguire acrobazie. Quello che gli manca, come agli altri umanoidi, è l'intelligenza per capire il suo ambiente, prendere decisioni complesse e manipolare oggetti sconosciuti. Se un modello di IA colmerà quel divario non è dimostrato. Playter ha detto a WIRED che garantire la sicurezza umana è vitale se gli umanoidi devono decollare, aggiungendo: "Anche quelli piccoli possono essere pericolosi."

Carolina Parada, direttrice senior della robotica presso Google DeepMind, ha detto a WIRED che Gemini è stato progettato per essere multimodale e adatto a imparare il mondo fisico. "L'automotive è un ottimo punto di partenza, ma la nostra intenzione è certamente continuare ad ampliarci verso sempre più applicazioni", ha detto.

Il problema dei dati dietro le demo

I robot hanno bisogno di dati di addestramento che non si possono raschiare da internet. La Cina sta attaccando quella carenza con strutture finanziate dallo Stato. Entro dicembre erano stati annunciati più di 40 centri statali di raccolta dati per robot, con circa due dozzine in funzione, secondo la società di intelligence Interact Analysis. Rest of World ha riferito nel gennaio 2026 di addestratori a Shanghai e nella provincia di Hubei che indossano visori VR ed esoscheletri per ripetere movimenti come aprire la porta di un microonde, piegare vestiti e pulire tavoli centinaia di volte al giorno.

Uno dei più grandi, un campo di addestramento nella periferia di Pechino lanciato dal governo locale di Shijingshan con l'azienda di umanoidi Leju, copre più di 10.000 metri quadrati e offre 16 scenari, tra cui una linea di assemblaggio auto simulata, una casa intelligente e una struttura per l'assistenza agli anziani, secondo una dichiarazione del governo. Un portavoce del progetto, citato in quella dichiarazione, lo ha paragonato all'insegnare ai bambini a camminare con molta pratica. L'analista di Interact Analysis Marco Wang ha detto a Rest of World che la costruzione di infrastrutture rischia la sovracapacità: "Ci sono alcune potenziali bolle", ha detto.

Goldman Sachs stima che il mercato mondiale degli umanoidi potrebbe valere 38.000.000.000 di dollari entro il 2035, con circa 250.000 spedizioni già nel 2030. La statunitense Figure è stata recentemente valutata 39.000.000.000 di dollari, e i produttori cinesi Unitree, Galbot e AgiBot hanno ciascuno superato 1.000.000.000 di dollari, con Unitree che pianifica una quotazione. Tesla ha dozzine di lavoratori che mimano movimenti per addestrare Optimus.

I numeri dell'impiego restano esigui. Agility Robotics ha rivelato in una presentazione agli investitori depositata alla SEC a giugno 2026 che il suo robot Digit aveva accumulato 65.000 ore in nove strutture di clienti impegnate al maggio 2026, con una distinta base di circa 125.000 dollari e RoboFab a Salem, in Oregon, progettata per 10.000 unità di capacità annua. BMW ha detto che un robot Figure 02 ha supportato la produzione di più di 30.000 veicoli X3 a Spartanburg in dieci mesi, spostando più di 90.000 componenti in circa 1.250 ore operative, secondo il tracker mantenuto da Axis Intelligence. Il passo successivo di BMW, annunciato a giugno 2026, è Figure 03 sulla sequenza logistica nello stesso stabilimento, senza numero di unità reso noto.

Su questo sfondo, lo sciopero di Ulsan riguarda meno un singolo robot e più chi sopporta il costo della transizione. L'UAW ha recentemente criticato General Motors per aver installato circa 50 nuovi bracci robotici nella sua fabbrica di veicoli elettrici di punta a Detroit, dopo aver licenziato più di 1.300 lavoratori come misura presumibilmente temporanea. Alla convention costituzionale dell'UAW a Detroit a giugno 2026, il presidente Shawn Fain ha anche messo in guardia contro questa tendenza. Il sindacato coreano di Hyundai ha già mostrato come appare quell'avvertimento quando ferma la linea.