Centres de données : l'argent du réseau, une amende de 1,1 million de dollars et quatre puces en orbite

Le 25 septembre, le département de l'Énergie a annoncé 5,25 milliards de dollars pour améliorer le réseau, rapporte The Register. Sur ce total, 1,9 milliard vient de fonds fédéraux et 3,35 milliards d'un partage des coûts. Le programme couvre 31 projets dans 26 États.

Voilà pour l'offre. La demande, elle, ne cesse de croître.

Les projets ne construisent pas de moyens de production. Ils reconstruisent ou remplacent les conducteurs de plus de 1 500 miles de lignes de transport. Ils installent aussi des capteurs, des dispositifs de contrôle des flux de puissance et des outils d'analyse sur 21 000 miles de réseau, toujours selon The Register. Le département de l'Énergie affirme que ces travaux amélioreront la fiabilité et feront baisser le coût de l'électricité pour environ 100 millions d'Américains. Moody's a averti que la construction de centres de données avance plus vite que le réseau américain ne peut ajouter de capacité. L'agence estime la consommation électrique des centres de données américains à 426 TWh en 2030, près du double du chiffre de 2025.

Cet écart explique la précipitation. Il explique aussi pourquoi les exploitants se tournent vers la production sur site, et pourquoi l'un d'eux vient de se faire prendre.

Soixante-deux générateurs, aucun permis

Le New Jersey a ordonné à DataOne, exploitant de l'un des plus grands centres de données prévus de la côte Est, de payer une amende de 1,1 million de dollars. L'entreprise a installé et fait fonctionner en secret des générateurs à gaz, en violation de la loi de l'État sur le contrôle de la pollution atmosphérique, rapporte Ars Technica le 24 septembre. L'affaire a commencé avec des images thermiques de drone recueillies par The Guardian et Floodlight News en août : on y voyait 45 des 62 générateurs en marche. Aucun ne disposait des permis exigés pour les unités d'une capacité de 37 kilowatts ou plus, alors qu'ils tournaient à des capacités de 1 982 kW.

Les inspecteurs de l'État ont visité le complexe de 2,6 millions de pieds carrés en juillet, selon The New York Times. Ils y ont trouvé des générateurs de la taille d'un semi-remorque qui n'étaient pas là en décembre 2025. DataOne dispose de 45 jours pour demander les permis ou cesser ses activités, mais peut continuer à faire tourner les moteurs pendant la procédure. Ed Potosnak, commissaire du DEP, a qualifié cette action de la plus importante jamais prise contre un centre de données dans le New Jersey. De tels sites ne seront pas « construits ou exploités en toute impunité dans cet État », a-t-il déclaré.

Les riverains ne sont pas convaincus. Nichole Gardner, de l'association locale Sustain SJ, a déclaré à Ars que la sanction est « insuffisante, tant en montant qu'en application ». Un porte-parole de DataOne a déclaré au Times que l'entreprise « n'était pas d'accord » avec l'amende et qu'elle demanderait les permis atmosphériques. Le site « passe à des piles à combustible à faibles émissions et silencieuses », a-t-il ajouté.

1,07 million de dollars, c'est quoi ? Ils auraient dû payer pour chaque générateur qu'ils faisaient tourner, illégalement. Ce sont des milliardaires. C'est de la monnaie de poche.

Cette citation vient de Tiffany Leone-Vespa, une habitante de Vineland, qui s'est exprimée auprès du New York Times. Son voisin Steve Brown a déclaré au même journal que cela ressemblait à un arrangement du type « ne demande pas la permission, demande le pardon plus tard ». Le New Jersey compte plus de 80 centres de données prévus ou en construction. L'État a récemment adopté une loi supprimant les crédits d'impôt pour les centres de données, privant les promoteurs d'un fonds qui offrait 250 millions de dollars d'incitations.

L'électricité n'est que la moitié du problème. La chaleur est l'autre moitié, et c'est la raison pour laquelle Google envoie du matériel en orbite.

Quatre puces, un kilowatt, quinze minutes

Le premier satellite du projet Suncatcher de Google, nommé MVP et à peu près de la taille d'un réfrigérateur, est lancé le 1er octobre à bord d'une Falcon 9 de SpaceX, dans le cadre du vol partagé Transporter-18, rapporte Ars Technica le 24 septembre. Il transporte quatre accélérateurs TPU conçus par Google et des panneaux solaires fournissant environ un kilowatt, de quoi alimenter un four à micro-ondes. L'engin spatial lui-même provient de l'entreprise d'imagerie satellitaire Planet Labs.

Le refroidissement est la contrainte. Le design de Google utilise une couche de matériau d'interface thermique malléable reliant les puces à des caloducs en aluminium et en cuivre. Ces caloducs conduisent la chaleur vers un radiateur qui la projette dans l'espace. Tom's Hardware a rapporté le 26 septembre que les quatre puces ne peuvent fonctionner qu'environ 15 minutes avant de devoir s'arrêter pour laisser les radiateurs rattraper leur retard. Google prévoit d'y faire tourner des modèles Gemini pour les tester.

Les radiations sont le second problème. Les radiations spatiales peuvent inverser des bits et corrompre les calculs. La réponse de Google, pour l'instant, est de redémarrer périodiquement les puces.

James Manyika, vice-président senior de la recherche chez Google, a déclaré au New York Times que l'entreprise ne s'attendait pas à « quelque chose d'utilement opérationnel dans les prochaines années ». Il a comparé l'effort aux voitures sans conducteur, testées environ 15 ans avant toute livraison. Google prévoit de lancer une paire de satellites en 2027 et a évoqué des flottes à long terme de plus de 80 appareils. Pour l'heure, le test orbital est une expérience à quatre puces, tandis que le déploiement terrestre attend un réseau que l'on rapièce, mile par mile, dans 26 États.