Starship in orbita per la prima volta, rientro anticipato per guasti ai motori

Il decollo da Starbase, in Texas, è avvenuto alle 8:48 ET. Lo stadio superiore ha raggiunto l'orbita circa 25 minuti dopo. Il centro di controllo ha annunciato "Starship is orbital", come riportato da The Next Web. Per la prima volta in 14 tentativi, il veicolo ha completato un'insertione orbitale completa anziché un salto suborbitale.

Il volo rischiava di non avvenire come pianificato. Uno dei sei motori dello stadio superiore si è spento durante la salita. Dan Huot di SpaceX ha spiegato ai telespettatori che l'azienda aveva annullato il tentativo orbitale, per poi invertire la decisione pochi minuti dopo, come riportato da The Next Web.

Il booster Super Heavy ha effettuato un atterraggio simulato nel Golfo del Messico. Tuttavia, uno dei suoi 33 motori ha fallito in salita e un secondo non si è riacceso per la manovra di ritorno, secondo The New York Times.

SpaceX aveva pianificato circa sei orbite a 275 km, un volo di quasi 10 ore e un ammaraggio a ovest del Cile. Invece, l'azienda ha dichiarato su X che avrebbe fatto atterrare Starship in un'area preautorizzata del Pacifico dopo tre ore in orbita. Il rientro anticipato era dovuto ai problemi ai motori, secondo The New York Times. CNBC ha indicato l'ammaraggio per le 10:58 circa, ora locale.

Ventisei satelliti e una capacità record

Tutti i 26 satelliti Starlink V3 sono stati rilasciati. SpaceX ha dichiarato che il suo team Starlink ha stabilito il contatto con ciascuno di essi. Ogni satellite V3 aggiunge 1 terabito al secondo di capacità, secondo la pagina della missione di SpaceX citata da The Next Web. È circa 10 volte ciò che aggiunge un lancio Falcon 9 con satelliti più vecchi. Tre dei 26 trasportano fotocamere per ispezionare lo scudo termico di Starship.

CNBC ha riportato che un singolo Starship può trasportare 60 satelliti V3, circa 20 volte la capacità di un lancio Falcon 9. I nuovi satelliti, prodotti in una struttura SpaceX a Redmond, Washington, hanno array solari che generano il doppio della potenza delle generazioni precedenti. Sono più grandi e progettati per trasmettere dati più rapidamente agli abbonati Starlink.

Le sfide sono commerciali quanto tecniche. SpaceX è diventata pubblica a giugno nel più grande IPO della storia ed è ora valutata a circa 2.000.000.000.000 di dollari, secondo CNBC. Starlink era il segmento più grande e l'unico redditizio dell'azienda al secondo trimestre. SpaceX gestisce oggi circa 11.000 satelliti attivi in orbita, rispetto ai circa 650 del concorrente Eutelsat OneWeb.

L'amministratore di NASA Jared Isaacman ha scritto su X: "Lancio splendido, portare la Ship in orbita e gestire ogni passo in modo sicuro, responsabile e soprattutto ispirazionale." La NASA prevede di utilizzare una versione di Starship per far atterrare gli astronauti sulla Luna nel suo programma Artemis, e l'azienda sta preparando il veicolo per un grande volo di prova della NASA il prossimo anno.

La costellazione rivale di Amazon si blocca

Il traguardo orbitale arriva in un momento scomodo per la costellazione Leo concorrente di Amazon. The Verge ha riportato il 28 settembre che sono trascorse 12 settimane dall'ultimo dispiegamento riuscito di Leo di Amazon, 29 satelliti portati in orbita a bordo del razzo Atlas V di United Launch Alliance il 2 luglio. Questo porta il totale dei lanci di Leo a 396, molto al di sotto dei più di 11.000 satelliti Starlink attualmente in servizio, o anche dei 552 satelliti Starlink lanciati dal 2 luglio.

I partner di lancio di Amazon sono in gran parte colpevoli. Vulcan, il successore di ULA per il pensionato Atlas V, è stato a terra dalla US Space Force da febbraio 2026 a seguito di un'anomalia del booster ancora sotto indagine. New Glenn di Blue Origin è stato a terra anche dopo che il suo unico pad di lancio è stato distrutto a maggio. All'inizio di questo mese Amazon ha ordinato altri sei lanci dal razzo pesante A64 di Arianespace, portando il totale dei lanci contrattati da 18 a 24, ma quel veicolo affronta ritardi a seguito di problemi con un componente Ariane 6 non specificato, previsti per interrompere i lanci "per il resto del 2026".

Amazon ha già ricevuto un'estensione per la scadenza FCC per lanciare la metà dei suoi 3.232 satelliti pianificati, con la condizione che debba muoversi rapidamente. L'azienda ha precedentemente dichiarato che i quasi 400 satelliti in servizio sono sufficienti per accendere una versione limitata del suo servizio internet, ma la scadenza "metà 2026" che ha fissato per la disponibilità commerciale è passata senza aggiornamenti.

La COO di SpaceX Gwynne Shotwell ha detto durante l'All-In Summit all'inizio di questo mese che l'azienda prevede anche di usare Starship per mettere "supercompute in space", lanciando "satelliti di calcolo AI" in orbita nel 2027. Google prevede di mettere i suoi primi chip AI in orbita su un Falcon 9 rideshare il 1 ottobre, e TakeMe2Space dell'India prevede di lanciare un satellite di calcolo AI su un razzo SpaceX lo stesso giorno, secondo The Next Web.

L'energia per quei data center orbitali è un problema a sé. WIRED ha riportato il 28 settembre che Star Catcher, una startup di Jacksonville, sta preparando il lancio di un prototipo questa settimana a bordo di un razzo SpaceX che trasmetterà energia laser a un cubesat non vincolato. Se avrà successo, sarà la prima volta che i laser trasmettono energia tra due oggetti non vincolati nello spazio. L'azienda ha annunciato un round di finanziamento da 65.000.000 di dollari all'inizio di quest'anno e ha vinto un premio da 30.000.000 di dollari dalla US Space Force, e ha firmato 10 contratti di acquisto di energia.

Sul fronte scientifico, un risultato separato pubblicato il 28 settembre indica un rischio più banale del volo di lunga durata. La ricerca dell'Università di Copenaghen, condotta con la NASA, ha analizzato campioni di sangue di 52 astronauti che hanno trascorso mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e ha trovato segni che i batteri intestinali iniziano a fermentare le proteine in misura maggiore del normale entro poche settimane dall'arrivo.

"La mancanza di gravità nello spazio probabilmente fa sì che il cibo si muova più lentamente attraverso l'intestino, e questo è coerente con il fatto che stiamo vedendo segni di una maggiore fermentazione delle proteine. Questo potrebbe anche aiutare a spiegare la stitichezza negli astronauti", ha detto il co-autore Henrik Roager.

L'autore senior Lars Ove Dragsted ha detto che i prodotti della fermentazione delle proteine sono spesso associati a conseguenze negative per la salute come danni ai reni, potenziali effetti sull'umore o capacità ridotta di concentrarsi. Giorgia La Barbera, co-autrice senior, ha detto che potrebbero essere necessarie contromisure per mitigare gli effetti negativi sull'intestino in viaggi più lunghi come una missione su Marte.

SpaceX non ha ancora dimostrato la riutilizzabilità e l'affidabilità del sistema Starship Super Heavy, ha notato CNBC. Musk aveva precedentemente detto che Starship avrebbe raggiunto l'orbita nel 2022 e avrebbe iniziato a dispiegare satelliti nel 2023. A novembre 2024 ha detto che SpaceX avrebbe effettuato almeno un volo Starship ogni due settimane entro la fine del 2025. Il lunedì ha mostrato progressi rispetto a quegli obiettivi, e un promemoria di quanto del sistema rimanga non provato.