Fusion en 2026 : deux premières et une facture plus lourde

Deux entreprises de fusion financées par des capitaux privés ont annoncé des premières de laboratoire en 2026. Ni l'une ni l'autre n'affirme avoir résolu le problème commercial.

Helion, installée à Everett, dans l'État de Washington, a déclaré le 13 février que son prototype Polaris de septième génération avait produit une fusion deutérium-tritium mesurable et atteint 150 millions de degrés Celsius dans le plasma. Le chiffre dépasse les 100 millions de degrés Celsius relevés sur Trenta, la machine de sixième génération. Le secteur considère généralement ce niveau comme le seuil d'un appareil commercialement pertinent. Helion exploite Polaris depuis la fin 2024 et affirme être à ce jour la seule machine privée à avoir utilisé du combustible D-T. L'entreprise détient une autorisation réglementaire pour détenir et utiliser du tritium à des fins de démonstration.

« Nous pensons que la voie la plus sûre vers la commercialisation de la fusion consiste à construire, apprendre et itérer aussi vite que possible », a déclaré David Kirtley, cofondateur et directeur général de Helion, dans l'annonce.

Pas une ligne d'arrivée

La campagne D-T n'est qu'une étape du programme d'essais de Polaris, pas son aboutissement. Helion indique qu'elle continuera d'élever la température dans la machine pour atteindre les conditions du deutérium-hélium-3, le combustible qu'elle compte utiliser en exploitation commerciale. La nuance compte. Un record de température et une réaction de fusion ne signifient pas encore de l'électricité sur le réseau.

Les relecteurs extérieurs cités par Helion ont pesé leurs mots. Ryan McBride, spécialiste de la fusion par confinement inertiel passé par le Sandia National Laboratories et l'université du Michigan, a déclaré avoir examiné les données de diagnostic et jugé passionnantes les preuves de fusion D-T et de températures supérieures à 13 keV. Jean Paul Allain, directeur associé pour les sciences de l'énergie de fusion au Bureau des sciences du département de l'Énergie, a déclaré que les données de Polaris indiquaient de solides progrès et que l'arrivée de la fusion sur le réseau exigerait des approches permettant des cycles rapides de conception et d'essai.

Le plan commercial de Helion est déjà lié à un client. En juillet 2025, l'entreprise a commencé à construire sur le site d'Orion, sa première machine commerciale, à Malaga, dans l'État de Washington. Selon l'annonce, cette machine fournira au réseau de l'électricité issue de la fusion pour Microsoft. Un examinateur d'audience du comté de Chelan a approuvé un permis pour l'installation, selon la couverture locale citée aux côtés du communiqué.

Les ampères de Realta, et ce qu'ils ne sont pas

Realta Fusion a rapporté une autre forme de première. Le 19 juin, en travaillant avec l'université du Wisconsin-Madison sur l'appareil Wisconsin HTS Axisymmetric Mirror, l'entreprise a démontré la conversion directe de l'énergie cinétique du plasma en électricité. Un convertisseur installé sur l'assemblage d'anneaux terminaux de WHAM utilise un potentiel électrostatique pour ralentir les particules chargées qui quittent le cône de perte du miroir, transformant leur énergie cinétique en courant. Realta indique que l'assemblage tire plusieurs ampères sous environ 100 volts, de quoi allumer quelques ampoules.

L'entreprise est explicite sur les limites. Son propre compte rendu précise qu'il ne s'agit ni d'une démonstration de production nette d'électricité ni d'une conversion à grande échelle de la puissance issue de la fusion. Il rappelle aussi que WHAM fonctionne uniquement au deutérium : l'essentiel de l'énergie convertie provient donc de la puissance injectée, pas de la fusion. La philosophie affichée est de faire fonctionner d'abord, puis de bien faire, avec une montée en puissance prévue vers plusieurs kilowatts, puis plusieurs mégawatts, sur des appareils ultérieurs. Realta soutient que la conversion directe pourrait convenir aux centrales à miroir magnétique parce qu'elle évite une partie des pertes de rendement d'un cycle thermique.

La référence publique continue de renchérir

Face à ces jalons privés se dresse ITER, le tokamak international en construction dans le sud de la France. CNET, dans un article de mai, a estimé le coût du projet à 22 milliards de dollars et décrit une chambre à vide en forme de beignet conçue pour contenir un plasma dix fois plus chaud que le cœur du Soleil, avec des aimants supraconducteurs maintenus à quelques degrés au-dessus du zéro absolu. Des fissures trouvées en 2020 dans la tuyauterie du bouclier thermique, des déformations de soudure et les perturbations de la pandémie ont repoussé le calendrier et ajouté 5 milliards de dollars de coûts de réparation, selon le même article.

Le conseiller stratégique en chef d'ITER, Laban Coblentz, a résumé la collaboration sans détour dans cet article : « Que la Chine et la Russie allaient collaborer avec les États-Unis et l'Europe, et qu'on y ajoute la Corée, l'Inde et le Japon, c'est soit du génie, soit de la folie. » Les défenseurs du projet soutiennent que sa science financée publiquement réduit les risques pour les entreprises privées. ITER compte plus de 30 États membres, et CNET rapporte que tous auront accès à la science qu'il produit.

L'argent continue de circuler aussi du côté privé. Thea Energy, développeur de stellarators issu de l'université de Princeton et du Princeton Plasma Physics Laboratory en 2022, a annoncé le 27 mai une série B de 100 millions de dollars, menée par US Innovative Technology Fund, pour étendre la fabrication d'aimants et construire son système intégré Eos. L'entreprise affirme être le premier bénéficiaire à recevoir la certification du département de l'Énergie pour un jalon de conception préliminaire de centrale électrique.

Mettez les résultats côte à côte : la tendance est claire. Les machines privées produisent désormais des données que les spécialistes examineront, à des températures et dans des configurations autrefois réservées aux laboratoires publics. Rien de tout cela ne montre encore une centrale vendant de l'électricité. L'écart entre un record de température et une lecture de compteur reste toute l'histoire.