Centres de données : le pari américain de l'IA équivaut à 3,6 % du PIB sur plusieurs années

L'ampleur du chantier dépasse tout ce que l'économie américaine a connu. Selon l'analyse de l'économiste Stijn Van Nieuwerburgh, rapportée par heise online, l'effort d'investissement dans l'infrastructure d'IA aux États-Unis correspond, réparti sur plusieurs années, à 3,6 % du produit intérieur brut du pays. C'est presque le double du record précédent, établi lors du boom ferroviaire, où 2,24 % du PIB de l'époque avaient été engagés.

Une comparaison avec les grands cycles passés

Pour mesurer l'anomalie, l'économiste replace le phénomène dans l'histoire des grands réseaux. Les phases d'expansion du canal, de l'électrification, de la construction d'autoroutes et du boom de la fibre optique à l'époque de la bulle Internet ont mobilisé entre 0,5 % et 1,13 % du PIB. Le chantier actuel se situe à un tout autre niveau.

Le point sensible n'est pas le montant, mais son financement. Jusqu'en 2024, les grands groupes concernés — Oracle, Amazon, Alphabet, Microsoft et Meta — encaissaient au moins deux fois ce qu'ils dépensaient. En 2026, ce rapport devrait s'inverser : les investissements devraient nettement dépasser des revenus pourtant en forte hausse chaque année. Faute de cash suffisant, une part croissante du financement vient de l'extérieur, ce qui accroît le risque.

Des modèles financiers toujours plus intransparents

L'économiste établit un parallèle avec les épisodes précédents : une technologie à usage général entraîne des investissements complémentaires dans un vaste réseau physique, dont les rendements dépendent d'une demande future incertaine et dont le besoin de financement est considérable. Mais une différence notable existe : l'obsolescence rapide du matériel acheté en masse. Le financement de l'infrastructure s'étale sur de longues durées, tandis que les cartes graphiques et d'autres composants perdent potentiellement leur valeur bien plus vite, ce qui crée un déséquilibre important.

L'analyse évoque même un souvenir de la crise des subprimes, à l'origine de la crise financière de 2008, tout en précisant qu'elle ne suggère pas de difficultés financières imminentes. En parallèle, les engagements se multiplient. Anthropic a annoncé qu'il dépenserait 11,6 milliards de dollars sur sept ans dans l'infrastructure cloud d'Akamai, plus de six fois le montant d'un accord de 1,8 milliard rapporté en mai. L'engagement n'est toutefois pas inconditionnel : il dépend du respect de certaines exigences de livraison et de disponibilité, et les deux entreprises peuvent y mettre fin dans certaines conditions.

La contrainte locale monte

Au niveau local, la résistance s'organise. En Virginie, le conseil du comté de Loudoun, cœur historique des centres de données, a voté une pause sur les nouvelles demandes d'implantation. Le débat porte sur l'électricité, l'eau et l'acceptabilité pour les riverains, autant de sujets qui remontent dans l'agenda politique.

Une technologie à usage général entraîne des investissements dans un réseau physique dont les rendements dépendent d'une demande future incertaine.