La NASA renonce à sauver le télescope Swift, qui tourne à 9 degrés par seconde

Lancé en 2004, le Neil Gehrels Swift Observatory va rentrer dans l'atmosphère terrestre et s'y consumer plus tard cette année. La mission aura largement dépassé les deux ans prévus au départ, pour un coût estimé à 500 millions de dollars.

Sur le papier, le sauvetage était simple. Dans les faits, il a tourné au calvaire. Il y a moins d'un an, la NASA a confié à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars pour construire et lancer LINK, un vaisseau de la taille d'un réfrigérateur. Il embarque deux panneaux solaires, trois propulseurs électriques au xénon et trois bras robotiques chargés de capturer Swift et de le rehausser sur une orbite plus haute. Ars Technica rapporte que la NASA a donné à Katalyst neuf mois pour concevoir, construire et lancer l'engin. Un délai qui a poussé les ingénieurs à accepter des risques techniques qu'ils auraient refusés en temps normal.

LINK a décollé le 3 juillet à bord d'une fusée Northrop Grumman Pegasus XL. Les premières semaines se sont bien passées. Puis le vaisseau s'est mis à tourner sans contrôle. Selon la NASA, les ingénieurs de Katalyst avaient d'abord « traité des problèmes précoces de communication et de contrôle d'attitude » dans un billet de blog du 15 juillet. Les correctifs logiciels, eux, semblent avoir échoué. Au 28 juillet, la NASA indiquait que les systèmes de contrôle d'attitude du vaisseau avaient dysfonctionné, « provoquant la rotation de l'engin et des communications sporadiques ». Ars Technica rapporte que deux des trois roues de réaction du satellite ont cessé de fonctionner, et que des propulseurs à gaz froid, utilisés pour le pointage de précision, ont aussi posé problème. Il ne restait donc que les trois propulseurs plasma à faible impulsion pour retrouver une orientation, alors que LINK filait autour de la Terre à près de 5 miles par seconde.

Les responsables de la mission ont réussi à allumer les propulseurs et à ralentir la rotation ce mois-ci. Les problèmes de contrôle d'attitude, eux, ont persisté. Mercredi, la NASA et Katalyst ont convenu de renoncer à la capture et au rehaussement. Des « problèmes persistants de contrôle d'attitude » empêcheront LINK d'achever sa mission de sauvetage, a déclaré Katalyst dans un communiqué.

« Ce n'est pas le résultat que nous recherchions, mais cela ne change rien à ce qui rendait cette mission digne d'être tentée », a déclaré l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman. « Nous allons tirer tout ce que nous pouvons de la tentative de rendez-vous de LINK et mettre ces leçons à profit sur les missions qui suivront. »

Le PDG de Katalyst, Ghonhee Lee, a tenu un propos similaire. « Nous avons relevé ce défi à haut risque et à fort gain, et nous sommes fiers des étapes franchies en chemin », a déclaré Lee. « Nous avons déjà énormément appris, et notre travail consiste désormais à transformer ces leçons en quelque chose de durable, en construisant un manuel reproductible pour éclairer les futures opérations de rendez-vous et de proximité et les services aux satellites. »

Cet échec laisse un vide dans la capacité des astronomes à étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'univers. La combinaison d'instruments multi-longueurs d'onde et de pointage agile de Swift lui permettait d'identifier et de localiser ces sursauts pour des observations de suivi par d'autres observatoires. Sans Swift, cette capacité n'a guère de chances d'être remplacée de sitôt.

Les ennuis de Swift ont commencé en 2024, pendant une période d'activité solaire intense. Tous les satellites en orbite basse perdent lentement de l'altitude à cause de la traînée atmosphérique. Mais quand l'activité du soleil s'intensifie, elle chauffe l'atmosphère terrestre, ce qui augmente la traînée et fait chuter les orbites rapidement. Swift n'avait pas de propulseurs pour maintenir son orbite, ce qui faisait d'une mission de sauvetage le seul moyen de le garder en vie. Le directeur de la division d'astrophysique de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, a qualifié l'opération de « tentative inédite, développée selon un calendrier sans précédent dicté par l'activité du Soleil ».

LINK n'est pas encore mort. Katalyst a indiqué qu'il continuerait à collecter des données et pourrait encore tenter un rendez-vous avec Swift pour démontrer une technologie de navigation rapprochée. L'entreprise veut tirer une valeur technique et opérationnelle de ce vaisseau, selon Ars Technica. Ces leçons pourraient compter alors que les agences spatiales et les entreprises privées visent le service aux satellites, une capacité qui pourrait à terme ravitailler, réparer ou moderniser des engins en orbite.

Mais pour Swift, la fin approche. L'observatoire devrait plonger dans l'atmosphère plus tard cette année et se désintégrer lors de la rentrée. « Nous espérions tous davantage de science de Swift », a déclaré Domagal-Goldman. « Mais nous savions que les enseignements de cette mission seraient utiles dans tous les cas. »