NASA rezygnuje z ratowania teleskopu Swift. LINK wiruje z prędkością 9 stopni na sekundę

Neil Gehrels Swift Observatory wystrzelono w 2004 roku. Spłonie w atmosferze ziemskiej jeszcze w tym roku. Misja miała trwać dwa lata, przetrwała znacznie dłużej i kosztowała szacunkowo 500 milionów dolarów.

Plan ratunkowy był prosty w założeniach i brutalny w realizacji. NASA przyznała Katalystowi kontrakt o wartości 30 milionów dolarów niecały rok temu. Firma miała zbudować i wystrzelić LINK, statek wielkości mniej więcej lodówki, wyposażony w dwa panele słoneczne, trzy silniki elektryczne na ksenon i trzy ramiona robotyczne. Ramiona miały przechwycić Swifta i podnieść go na wyższą orbitę. Ars Technica podał, że NASA dała Katalystowi dziewięć miesięcy na projekt, budowę i start. Inżynierowie musieli więc zaakceptować ryzyko techniczne, na które w innym wypadku by się nie zgodzili.

LINK wystartował 3 lipca na rakiecie Northrop Grumman Pegasus XL. Pierwsze tygodnie przebiegły gładko. Potem statek wpadł w wir. Według NASA inżynierowie Katalysta początkowo "rozwiązali wczesne problemy z łącznością i kontrolą położenia" we wpisie z 15 lipca, ale poprawki oprogramowania najwyraźniej zawiodły. Do 28 lipca NASA podała, że systemy kontroli położenia statku uległy awarii, "powodując wirowanie statku i sporadyczną łączność". Ars Technica podał, że dwa z trzech kół reakcyjnych satelity przestały działać. Problemy pojawiły się także z silnikami na zimny gaz, używanymi do precyzyjnego sterowania. Zostały więc trzy silniki plazmowe o niskim impulsie jako jedyny sposób odzyskania orientacji. LINK pędził wtedy wokół Ziemi z prędkością niemal 5 mil na sekundę.

Kierownicy misji zdołali w tym miesiącu uruchomić silniki i spowolnić wirowanie, ale podstawowe problemy z kontrolą położenia nie ustąpiły. W środę NASA i Katalyst zgodziły się zrezygnować z przechwycenia i podniesienia orbity. "Utrzymujące się problemy z kontrolą położenia" uniemożliwią LINKowi dokończenie misji ratunkowej, podał Katalyst w oświadczeniu.

"To nie jest wynik, do którego dążyliśmy, ale nie zmienia to faktu, że ta misja była warta próby" - powiedział administrator NASA Jared Isaacman. "Wyciągniemy wszystko, czego możemy się nauczyć z próby zbliżenia LINK, i wykorzystamy te lekcje w kolejnych misjach".

Prezes Katalysta Ghonhee Lee mówił podobnie. "Podjęliśmy to wyzwanie o wysokim ryzyku i wysokiej nagrodzie i jesteśmy dumni z kamieni milowych, które osiągnęliśmy po drodze" - powiedział Lee. "Nauczyliśmy się już ogromnie dużo, a teraz naszym zadaniem jest zamienić te lekcje w coś trwałego, zbudować powtarzalny podręcznik dla przyszłych operacji zbliżania i serwisowania satelitów".

Niepowodzenie zostawia lukę w możliwościach astronomów. Chodzi o badanie rozbłysków gamma, najpotężniejszych eksplozji we wszechświecie. Połączenie instrumentów wielozakresowych i zwinnego naprowadzania pozwalało Swiftowi identyfikować te rozbłyski i ustalać ich położenie. Dzięki temu inne obserwatoria mogły je potem obserwować. Bez Swifta ta zdolność raczej szybko nie zostanie zastąpiona.

Kłopoty Swifta zaczęły się w 2024 roku, w okresie wzmożonej aktywności słonecznej. Wszystkie satelity na niskiej orbicie okołoziemskiej powoli tracą wysokość z powodu oporu atmosfery. Gdy aktywność Słońca rośnie, atmosfera Ziemi się nagrzewa, opór rośnie, a orbity gwałtownie się obniżają. Swift nie miał silników do utrzymania orbity, więc misja ratunkowa była jedynym sposobem, żeby go utrzymać przy życiu. Dyrektor wydziału astrofizyki NASA, Shawn Domagal-Goldman, nazwał ją "pierwszą taką próbą, opracowaną w bezprecedensowym tempie wymuszonym przez aktywność Słońca".

LINK jeszcze nie jest martwy. Katalyst podał, że będzie dalej zbierać dane i może wciąż spróbować zbliżenia do Swifta, żeby przetestować technologię nawigacji z bliska. Firma chce wyciągnąć ze statku wartość techniczną i operacyjną, podał Ars Technica. Te lekcje mogą się liczyć, gdy agencje kosmiczne i prywatne firmy rozwijają serwisowanie satelitów. To zdolność do uzupełniania paliwa, naprawy lub modernizacji krążących statków.

Dla Swifta koniec jest jednak bliski. Obserwatorium ma wejść w atmosferę jeszcze w tym roku i rozpaść się podczas wchodzenia. "Wszyscy liczyliśmy na więcej nauki ze Swifta" - powiedział Domagal-Goldman. "Ale wiedzieliśmy, że wnioski z tej misji będą wartościowe tak czy inaczej".