Supercalculateur IA britannique sans courant : le réseau renvoie au milieu des années trente

Le Royaume-Uni découvre à ses dépens les limites de son infrastructure. Le centre de données de Lawford, dans l'Essex, annoncé en 2025 comme le plus grand supercalculateur IA du pays, n'entrera pas en service à la date prévue. Selon le quotidien « The Guardian », l'installation ne démarrera pas l'année prochaine et le calendrier réel pourrait glisser jusqu'au milieu des années trente.

Le goulot d'étranglement : le raccordement

En cause, l'alimentation électrique. Le gestionnaire de réseau de distribution UK Power Networks a prévenu Nscale, l'entreprise qui construit le supercalculateur : le réseau ne pourra fournir une puissance suffisante qu'au début ou au milieu des années trente. Nscale répond que le projet se poursuit. L'entreprise a déblayé l'ancien terrain de stockage et étudie la production d'énergie sur place ainsi que la réduction du délai de raccordement.

La société prévoit une entrée en bourse sur une valorisation de 35 milliards de dollars. Pour les investisseurs, la date de raccordement est donc aussi la date des premiers revenus.

Une file d'attente plus longue que la demande nationale

Le problème dépasse un seul projet. Le régulateur britannique du marché de l'énergie, Ofgem, avait déjà averti que les demandes de raccordement s'accumulaient. En juin 2026, 315 centres de données attendaient un raccordement au réseau britannique, pour une demande cumulée de 73 GW, alors que la pointe nationale atteint 45 GW. Le projet de Lawford demandait à lui seul jusqu'à 90 MW, soit la consommation d'environ 315 000 foyers.

Voilà qui renverse l'intuition avec laquelle le secteur est entré dans cette année. Dans les centres de données, les puces, la mémoire et le refroidissement ont longtemps primé. Aujourd'hui, le calendrier dépend du raccordement au réseau et de l'énergie disponible. Le même mécanisme se retrouve en Chine, où le gouvernement a inscrit la coordination entre calcul et énergie dans son rapport sur les travaux gouvernementaux. On le retrouve aussi dans l'Union européenne : le commissaire à l'énergie Jørgen Jørgensen a écrit le 25 septembre aux ministres de l'énergie des États membres au sujet d'une « crise des prix liée à la crise de l'approvisionnement ». Il y appelait à économiser le gaz, notamment en limitant la température dans les bâtiments publics et en éteignant les lumières inutiles. Pour les consommateurs européens, la conclusion est simple : le prix de l'électricité et le délai de raccordement pèsent aujourd'hui autant que les paramètres d'un modèle d'IA.

Les chiffres donnent la mesure de la file d'attente. En juin, 315 centres de données demandaient un raccordement au réseau britannique, pour une demande cumulée de 73 gigawatts, alors que la pointe nationale atteint environ 45 gigawatts. Le site de Lawford demandait à lui seul jusqu'à 90 mégawatts, soit la demande d'environ 315 000 foyers. Le régulateur du marché de l'énergie avait averti que l'examen des demandes de raccordement prenait de plus en plus de retard.

Sur le continent, la tension est autre, mais elle mène à la même conclusion. Le commissaire européen à l'énergie a écrit le 25 septembre aux ministres de l'énergie : l'Union traverse une crise des prix née d'une crise de l'offre. Les fournisseurs extérieurs couvrent environ 80 pour cent de la demande de gaz de l'Union. Les appels à limiter la température dans les bâtiments publics, à interdire le chauffage extérieur et à éteindre l'éclairage superflu disent donc une chose : c'est l'énergie, et non les puces, qui devient la contrainte dure de l'infrastructure d'IA en Europe.