Il nucleare torna a costruire negli USA: permesso SMR, accordo Amazon, mega-progetto in Utah

La Nuclear Regulatory Commission ha rilasciato il primo permesso di costruzione per un reattore modulare di piccola taglia a uso commerciale. La Tennessee Valley Authority può ora costruire un impianto da 300 megawatt a Clinch River, Tennessee, secondo World Nuclear News. L'approvazione, riportata il 30 settembre, segna la prima volta in cui un progetto di reattore di nuova generazione passa dalla fase di licenza alla costruzione effettiva negli Stati Uniti.

Nella stessa settimana, Amazon e Constellation Energy hanno annunciato un accordo di acquisto di energia di 20 anni per 690 megawatt dal Calvert Cliffs Clean Energy Center a Lusby, Maryland, come riportato da Data Center Dynamics il 1 ottobre. L'accordo impegna oltre 3.000.000.000 dollari per il miglioramento dell'impianto e aggiunge circa 190 megawatt di nuova capacità di generazione tra il 2030 e il 2032. Separatamente, la startup Valar Atomics vuole installare 456 piccoli reattori su oltre 9.000 acri di terreno federale in Utah, come riportato da NPR il 30 settembre, citando documenti esaminati in esclusiva. Il progetto, chiamato Project Beehive, produrrebbe circa 9,6 gigawatt di energia per i data center, più del doppio della produzione media di elettricità dell'intero Utah.

Non si tratta di annunci isolati. Sono la punta visibile di un cambiamento normativo e commerciale in atto da maggio, quando il presidente Donald Trump ha firmato un ordine esecutivo che impone alla NRC di attuare riforme di vasta portata entro la fine del 2026. L'ordine rende politica ufficiale degli Stati Uniti la quadruplicazione della flotta nucleare commerciale entro il 2050, secondo Canary Media.

Cosa sta cambiando davvero la NRC

Il 30 settembre, Canary Media ha dettagliato una proposta di regolamento di 339 pagine. Il testo ridurrebbe i requisiti di segnalazione per gli eventi non di emergenza, eliminerebbe le date di scadenza per le approvazioni standard di progettazione, aumenterebbe la flessibilità del personale nelle sale di controllo e modificherebbe i requisiti di rischio sismico. Patrick White, scienziato nucleare presso la Clean Air Task Force, l'ha definita una "revisione en blocco delle regole e delle linee guida della NRC". Secondo lui, la commissione sta "cercando di guardare dall'alto in basso e dire: quali cambiamenti dobbiamo fare al sistema normativo se vogliamo accelerare il dispiegamento del nucleare?"

Il volume di attività è insolito. La NRC ha avviato decine di procedimenti regolamentari da maggio scorso, incluso un nuovo percorso di licenza per reattori avanzati e un secondo per "microreattori a basse conseguenze", secondo Canary Media. Lara Nichols, ex dirigente di Duke Energy ora presso lo studio legale Troutman Pepper Locke, ha detto a Canary Media che una modifica proposta, una maggiore flessibilità per apportare modifiche di progettazione durante la costruzione senza chiedere il permesso alla NRC, potrebbe evitare i ritardi che hanno spinto i reattori Vogtle AP-1000 in Georgia di quasi un decennio oltre le date di consegna originali.

Le poste in gioco non sono astratte. Il codice normativo della NRC si estende per centinaia di pagine per pacchetto. Ogni cambiamento ha implicazioni per la sicurezza pubblica e per il ritmo con cui i progetti passano dalla carta al cemento.

Non tutti vedono la stessa immagine. L'Energy Information Administration degli Stati Uniti non ha ancora pubblicato proiezioni aggiornate sui costi o sui tempi per la flotta SMR. La NRC non ha rivelato quanti altri permessi di costruzione siano in revisione attiva.

Quello che è chiaro, dalle domande e dagli accordi, è che il capitale si sta muovendo. L'accordo di acquisto di energia di Amazon con Constellation, annunciato questa settimana, segue sforzi precedenti dell'azienda per sviluppare un campus data center adiacente a Calvert Cliffs. Amazon ha ritirato il suo coinvolgimento da quel progetto ad agosto, secondo Data Center Dynamics, ma il PPA mantiene l'azienda legata all'output dell'impianto per due decenni. L'accordo include anche un accordo di fornitura al dettaglio che copre le operazioni di Amazon in tutto il mercato PJM di 13 stati.

La proposta dell'Utah di Valar Atomics è più speculativa ma più ampia in portata. NPR ha riportato che l'azienda ha fatto domanda al Bureau of Land Management per oltre 9.000 acri vicino a Price, Utah, e ha anche cercato circa 650 acri di terreno statale. Il piano prevede l'inizio della costruzione non nucleare già entro la fine di quest'anno, con i primi reattori operativi nel 2028. "È preoccupante vedere che l'amministrazione Trump, con il supporto dello stato dell'Utah, sta spingendo questo avanti su una superficie significativa di terreni pubblici", ha detto a NPR Neal Clark, direttore dei terreni selvaggi presso la Southern Utah Wilderness Alliance. Il Bureau of Land Management ha confermato a NPR di aver ricevuto la domanda e di starla esaminando per completezza.

Intanto, la catena di fornitura nucleare si sta muovendo. La Corea del Sud ha annunciato piani per otto grandi impianti nucleari negli USA come parte di un pacchetto di investimenti da 120.000.000.000 dollari, secondo NucNet. Bechtel e Westinghouse hanno concordato i termini principali EPC per un impianto da 3,75 GW a Choczewo, Polonia, come riportato da Construction Review il 30 settembre. Si tratta di accordi di esportazione, non di avvio di costruzioni negli USA, ma puntano a un mercato globale dei reattori che si sta riscaldando.

Gli Stati Uniti hanno ancora solo una manciata di reattori in costruzione. X-energy, sostenuta da Amazon, sta lavorando verso quattro reattori da 80 megawatt presso un impianto Dow Chemical a Seadrift, Texas, nel primo decennio degli anni 2030, con fino a 2.100.000.000 dollari di fondi federali di condivisione dei costi, secondo Canary Media. Il progetto non ha ancora una licenza NRC, sebbene abbia ricevuto un'approvazione ambientale chiave a maggio e si aspetti il chiaro per la costruzione all'inizio del 2027. Il CEO J. Clay Sell ha detto agli investitori durante una chiamata di utili ad agosto che si aspettava che il governo contribuì con più fondi se necessario.

I costi rimangono la variabile irrisolta. Scadenze mancate e budget hanno a lungo afflitto l'industria, e nel 2023 hanno contribuito allo scioglimento del primo progetto di reattore modulare di piccola taglia con una progettazione approvata dalla NRC, ha notato Canary Media. X-energy ha stimato la sua portata ARDP tra 4.750.000.000 e 5.750.000.000 dollari all'inizio del 2023 e non ha aggiornato pubblicamente quella cifra.

La tensione tra ambizione ed esecuzione non è nuova. Quello che è nuovo è l'allineamento della politica federale, del capitale privato e della domanda delle utility. Se questo allineamento produrrà acciaio e cemento a Clinch River, Seadrift e Price, o un altro giro di date mancate, sarà deciso nei prossimi due o tre anni.