Le chantier nucléaire revient aux États-Unis : permis SMR, accord Amazon, mégaprojet en Utah

La Commission de réglementation nucléaire américaine (NRC) a délivré son premier permis de construction pour un réacteur modulaire de petite taille (SMR) commercial. La Tennessee Valley Authority peut désormais bâtir une unité de 300 mégawatts à Clinch River, dans le Tennessee, rapporte World Nuclear News. Cette approbation, annoncée le 30 septembre, est la première fois qu'une conception de réacteur de nouvelle génération passe de la phase de licence à la construction effective aux États-Unis.

Dans la même semaine, Amazon et Constellation Energy ont annoncé un contrat d'achat d'électricité de 20 ans couvrant 690 mégawatts issus du Calvert Cliffs Clean Energy Center, à Lusby, dans le Maryland, selon Data Center Dynamics le 1er octobre. L'accord engage plus de 3 000 000 000 de dollars pour la modernisation de la centrale et ajoute environ 190 mégawatts de capacité de production entre 2030 et 2032. Par ailleurs, la startup Valar Atomics souhaite implanter 456 petits réacteurs sur plus de 9 000 acres de terres fédérales dans l'Utah, rapporte NPR le 30 septembre, s'appuyant sur des documents qu'elle a examinés en exclusivité. Le projet, baptisé Project Beehive, produirait environ 9,6 gigawatts d'électricité pour les centres de données, soit plus du double de la production électrique moyenne totale de l'Utah.

Ces annonces ne sont pas isolées. Elles matérialisent un tournant réglementaire et commercial en cours depuis mai, lorsque le président Donald Trump a signé un décret exécutif ordonnant à la NRC de mettre en œuvre des réformes majeures d'ici la fin de 2026. Ce texte fait de la quadruplication de la flotte nucléaire commerciale d'ici 2050 une politique officielle des États-Unis, selon Canary Media.

Ce que la NRC change concrètement

Le 30 septembre, Canary Media a détaillé une règle proposée de 339 pages. Elle réduirait les obligations de déclaration pour les événements non urgents, supprimerait les dates d'expiration des approbations de conception standard, augmenterait la flexibilité du personnel dans les salles de contrôle et modifierait les exigences liées au risque sismique. Patrick White, scientifique nucléaire à la Clean Air Task Force, l'a qualifiée de « révision en profondeur des règles et des directives de la NRC ». Selon lui, la commission « essaie de regarder de haut en bas et de se demander : quels changements devons-nous apporter au système réglementaire si nous voulons accélérer le déploiement du nucléaire ? »

Le volume d'activité est inhabituel. La NRC a initié des dizaines de procédures réglementaires depuis mai dernier, y compris un nouveau parcours de licence pour les réacteurs avancés et un second pour les « micro-réacteurs à faible conséquence », selon Canary Media. Lara Nichols, ancienne dirigeante de Duke Energy désormais au cabinet Troutman Pepper Locke, a indiqué à Canary Media qu'une modification proposée, accordant une plus grande flexibilité pour modifier la conception pendant la construction sans l'autorisation de la NRC, pourrait éviter les retards qui ont repoussé les réacteurs Vogtle AP-1000 en Géorgie de près d'une décennie par rapport à leurs dates de livraison initiales.

Les enjeux ne sont pas abstraits. Le code réglementaire de la NRC s'étend sur des centaines de pages par dossier, et chaque changement a des implications pour la sécurité publique et pour le rythme auquel les projets passent du papier au béton.

Tout le monde ne voit pas les choses du même œil. L'Agence d'information sur l'énergie des États-Unis n'a pas encore publié de projections actualisées des coûts ou des délais pour la flotte de SMR. La NRC, quant à elle, n'a pas divulgué le nombre de demandes supplémentaires de permis de construction en cours d'examen.

Une chose est claire, au vu des dossiers et des accords : le capital se déplace. Le contrat d'achat d'électricité d'Amazon avec Constellation, annoncé cette semaine, fait suite à des efforts antérieurs de la société pour développer un campus de centres de données adjacent à Calvert Cliffs. Amazon s'était retiré de ce projet en août, selon Data Center Dynamics, mais le PPA la lie désormais à la production de la centrale pour deux décennies. L'accord inclut également un arrangement d'approvisionnement au détail couvrant les opérations d'Amazon sur le marché PJM de 13 États.

La proposition de Valar Atomics en Utah est plus spéculative, mais plus vaste. NPR a rapporté que la société a demandé au Bureau of Land Management plus de 9 000 acres près de Price, dans l'Utah, et a également cherché environ 650 acres de terres de l'État. Le plan prévoit que la construction non nucléaire commence dès la fin de cette année, avec les premiers réacteurs en ligne en 2028. « C'est préoccupant de voir que l'administration Trump, avec le soutien de l'État de l'Utah, pousse ce projet en avant sur une superficie importante de terres publiques », a déclaré Neal Clark, directeur des espaces sauvages de la Southern Utah Wilderness Alliance, à NPR. Le Bureau of Land Management a confirmé à NPR avoir reçu la demande et l'examiner pour sa complétude.

Pendant ce temps, la chaîne d'approvisionnement nucléaire mondiale s'active. La Corée du Sud a annoncé des plans pour huit grandes centrales nucléaires aux États-Unis dans le cadre d'un paquet d'investissement de 120 000 000 000 de dollars, selon NucNet. Bechtel et Westinghouse ont convenu des termes EPC principaux pour une centrale de 3,75 GW à Choczewo, en Pologne, rapporte Construction Review le 30 septembre. Ce sont des accords d'exportation, pas des départs de construction aux États-Unis, mais ils pointent vers un marché mondial des réacteurs qui se réchauffe.

Les États-Unis n'ont toujours qu'une poignée de réacteurs en construction. X-energy, soutenu par Amazon, travaille vers quatre réacteurs de 80 mégawatts à une installation de Dow Chemical à Seadrift, au Texas, dans le début des années 2030, avec jusqu'à 2 100 000 000 de dollars de fonds fédéraux de partage des coûts, selon Canary Media. Le projet n'a pas encore de licence NRC, bien qu'il ait reçu une approbation environnementale clé en mai et s'attende à une autorisation de construction au début de 2027. Le PDG J. Clay Sell a indiqué aux investisseurs lors d'un appel sur les résultats en août qu'il s'attendait à ce que le gouvernement contribue à plus de financement si nécessaire.

Les coûts restent la variable non résolue. Les échéances et les budgets explosés ont longtemps hanté l'industrie, et ont contribué en 2023 à la dissolution du premier projet de réacteur modulaire de petite taille avec une conception approuvée par la NRC, a noté Canary Media. X-energy a estimé son périmètre ARDP entre 4 750 000 000 et 5 750 000 000 de dollars au début de 2023 et n'a pas publiquement actualisé ce chiffre.

La tension entre l'ambition et l'exécution n'est pas nouvelle. Ce qui est nouveau, c'est l'alignement de la politique fédérale, du capital privé et de la demande des utilities. Si cet alignement produit de l'acier et du béton à Clinch River, Seadrift et Price, ou un autre tour de dates manquées, sera décidé dans les deux à trois prochaines années.