Il satellite Suncatcher di Google parte il 1 ottobre, limiti di raffreddamento a 15 minuti

Google lancerà il suo primo test di data center AI orbitale il 1 ottobre. Si tratta di un satellite grande come un frigorifero, i cui quattro chip TPU possono funzionare solo per circa 15 minuti alla volta prima che il sistema di raffreddamento debba recuperare, ha riferito Ars Technica il 24 settembre.

Il satellite, chiamato MVP, viaggerà su una SpaceX Falcon 9 come parte del rideshare Transporter-18, afferma Ars Technica. A bordo ci sono quattro acceleratori TPU personalizzati di Google e pannelli solari che forniscono circa un kilowatt, secondo The New York Times, citato da Ars Technica. A terra, un data center fa funzionare migliaia di questi chip.

Quel budget energetico è l'intera storia del test. Un kilowatt è più o meno ciò che assorbe un forno a microonde. Google non sta testando la scala. Sta testando se la silice AI da scaffale sopravviva in orbita.

Il calore è la parte difficile

Il raffreddamento è il vincolo su cui tutti continuano a puntare il dito. Nello spazio non c'è aria da soffiare su una piastra di raffreddamento, quindi il design di Google usa uno strato di materiale termico duttile che collega i chip a tubi di calore in alluminio e rame. Questi conducono il calore in un radiatore che lo proietta nello spazio. Ars Technica descrive l'approccio in dettaglio. Il risultato: brevi esecuzioni di circa 15 minuti, poi uno spegnimento mentre i radiatori recuperano.

La radiazione è l'altro problema, e più disordinato. Le radiazioni spaziali possono capovolgere i bit all'interno di un chip e cambiare il risultato di un calcolo. La risposta di Google per ora, secondo Ars Technica, è riavviare periodicamente i chip per reimpostarli. La vibrazione e le alte forze G durante il lancio sono rischi aggiuntivi che il team osserverà. I TPU sono l'hardware stesso che Google usa nei server terrestri, non componenti induriti alle radiazioni.

Tom's Hardware ha riferito il 26 settembre che il satellite gestirà richieste AI per fino a un anno, rimanendo in orbita per fino a sei anni, dopo di che si brucerà durante la rientrata. La sonda spaziale stessa non è stata costruita da Google: proviene dalla società di immagini satellitari Planet Labs. Ars Technica nota che il piano iniziale prevedeva due satelliti personalizzati nel 2027, prima che Google scegliesse di accelerare integrando i suoi chip in una piattaforma esistente di Planet Labs. Google farà funzionare modelli Gemini sui chip per i test.

Quindici anni, secondo le stime di Google

La cornice di Google è notevolmente poco entusiasta. James Manyika, vicepresidente senior della ricerca dell'azienda, ha detto a The New York Times: "Non ci aspettiamo, per essere perfettamente franchi, di avere qualcosa di utilmente operativo nei prossimi pochi anni." Ha paragonato l'iniziativa alle auto a guida autonoma di Google, che l'azienda stava testando "come 15 anni prima che qualsiasi cosa apparisse".

I piani a lungo termine, secondo Tom's Hardware, includono una coppia di satelliti per prossima e infine flotte in rete di più di 80 satelliti. Ars Technica riporta che i lanci del 2027 restano all'ordine del giorno, ma che il team si aspetta anni prima che Suncatcher diventi un prodotto piuttosto che un progetto. Musk, Bezos e Sam Altman hanno tutti evocato data center orbitali; la Cina ha già messo calcolo AI in orbita, e Intel detiene un brevetto sull'idea.

Perché impegnarsi? Perché i data center terrestri stanno lottando con i loro vicini. Molly Taft di WIRED ha riferito il 27 settembre che un pannello della Climate Week su AI e data center è stato interrotto ripetutamente da manifestanti di Extinction Rebellion NYC. L'opinione pubblica sui data center è ai minimi storici, con moratorie che compaiono in stati rossi e blu. Cully Cavness di Crusoe e Varun Sivaram di Emerald AI hanno passato la sessione ad argomentare che i data center possono essere "buoni cittadini" sulla griglia. Il pubblico non lo comprava.

Due giorni prima, il 25 settembre, Crusoe stessa si è allontanata da un accordo su turbine che avrebbe alimentato i suoi campus AI. TechCrunch ha riferito che Crusoe ha terminato un piano per spendere $1.250.000.000 su 29 delle turbine Superpower da 42 megawatt di Boom Supersonic, con prime consegne previste per il 2027. L'AD di Boom Blake Scholl ha annunciato la separazione in un post su X. Il portavoce di Crusoe Andrew Schmitt ha detto a TechCrunch che i piani energetici dell'azienda "non sono cambiati" e che intende ancora usare turbine, "solo non quelle di Boom." Boom dice che consegnerà circa 250MW di unità Superpower l'anno prossimo ad altri siti e punta a 1GW nel 2028. I due resoconti non sono lo stesso resoconto, e TechCrunch stampa entrambi.

Verità a terra in New Jersey

L'argomento sul raffreddamento e l'energia non è solo un argomento spaziale. In New Jersey, Ars Technica ha riferito il 24 settembre che lo stato ha multato DataOne di $1.100.000 dopo un'indagine di The Guardian e Floodlight News. Questa ha usato riprese termiche di droni per mostrare 45 dei 62 generatori a gas che operavano senza permessi. I generatori funzionavano a capacità di 1.982-kw, più di 50 volte la soglia statale che richiede un permesso. DataOne ha 45 giorni per richiedere permessi o cessare le operazioni, ma può continuare a far funzionare i motori mentre richiede.

Il commissario DEP Ed Potosnak lo ha chiamato "di gran lunga il più grande mai preso contro un data center in New Jersey." I residenti erano meno impressionati. "Cosa vale $1.070.000?" ha detto Tiffany Leone-Vespa a The New York Times. "Dovrebbero averlo fatto per ogni generatore che stavano facendo funzionare, illegalmente."

Fuori dagli USA la stessa lotta viene ri-etichettata. The Guardian ha riferito il 26 settembre che funzionari australiani e figure del settore argomentano che la reazione ai data center del paese è un falso import dall'America. Belinda Dennett di Data Centres Australia ha detto che gli USA hanno 5.400 data center con 53,7 gigawatt di capacità contro 252 in Australia con 1,4 gigawatt. The Guardian nota ciò che Dennett ha omesso: per testa di popolazione, l'Australia ha appena sotto un data center per 100.000 persone contro 1,5 negli USA. L'allora ministro per la crescita economica del Victoria, Steve Dimopoulos, ha detto: "Non siamo gli Stati Uniti."

E in India, The Guardian ha riferito il 26 settembre, i villaggi di Tarluvada dicono che la terra è stata presa per un data center AI hyperscale di Google annunciato pubblicamente come 1GW, mentre le autorizzazioni ambientali statali permettono 2,51GW. Google si è riferito solo come un non specifico "hub AI su scala di gigawatt." Tre petizioni sono davanti alla National Green Tribunal. Google ha fatto partner con il Gruppo Adani sul progetto.

Messo insieme, il pattern è lo stesso in orbita e a terra: il calcolo è facile da specificare e il calore non lo è. Il satellite di Google passerà la maggior parte del suo anno spento, in attesa di raffreddarsi.