Wearable nella ricerca su sonno e stress: cosa dicono davvero gli studi

Un gruppo dell'Università del Texas ad Austin ha fatto indossare dei tracker da polso a 82 giovani adulti e li ha seguiti per mesi, non per una sola notte. Lo studio è uscito su Nature Scientific Reports. Il risultato che ha fatto notizia: l'attività fisica allungava la latenza REM, il tempo necessario per entrare nel sonno REM. L'ufficio stampa dell'università lo ha presentato come la validazione più affidabile fino a oggi del legame tra attività, qualità del sonno e salute psicologica.

La metodologia è la parte interessante.

I partecipanti indossavano un tracker che registrava movimento e frequenza cardiaca. Da questi due segnali i ricercatori ricavavano i periodi di sonno profondo (NREM), di sonno REM e di attività fisica. Una app separata per smartphone raccoglieva i dati sul benessere riferiti dagli stessi partecipanti. Lo studio nasce da una fase pilota di Whole Communities–Whole Health, un programma di ricerca della UT Austin.

Secondo l'università, i risultati hanno replicato quelli di laboratorio: l'attività a bassa intensità e quella da moderata a vigorosa erano entrambe legate a un sonno più profondo e ristoratore, e un sonno migliore era a sua volta associato a più energia e meno stress la mattina successiva. La novità era il contesto. Un monitoraggio continuo a casa, al lavoro e durante le attività quotidiane per settimane e mesi, invece di una singola notte collegati a una clinica.

"Si può imparare molto dagli studi di laboratorio, ma ovviamente ci sono limiti nello studiare i ritmi di sonno di singoli partecipanti in una sola notte", ha detto Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e uno degli autori. "È un ambiente clinico, poco familiare, che può essere stressante. E non si può davvero osservare nel tempo. Quindi ci sono sempre dubbi sulla generalizzabilità di quel tipo di disegno."

David M. Schnyer, coautore e presidente del Dipartimento di Psicologia, è andato oltre. Ha detto che il gruppo ha dimostrato che un Fitbit standard, non un dispositivo scientifico costoso, era sensibile alle misure dell'architettura del sonno e produceva risultati predittivi. Baird ha descritto l'architettura del sonno come la struttura di ogni ciclo di 90 a 120 minuti: tre fasi di sonno non REM più il REM, che occupa circa il 25% finale di ogni ciclo.

Dalla camera da letto alla popolazione

Lo studio della UT Austin è piccolo per gli standard della tecnologia di consumo. Sleep Cycle, una app svedese, ha circa 2.000.000 di utenti attivi ogni notte. Il suo responsabile scientifico, Michael Gradisar, ha detto ad ABC News nel settembre 2024 che i data scientist dell'azienda hanno notato un aumento della tosse notturna a New York circa una settimana prima che aumentassero i casi confermati di Omicron.

"È quasi un sistema di allarme precoce. Avevamo tutti questi telefoni che di notte raccoglievano informazioni", ha detto il dottor Gradisar.

Lo stesso servizio della ABC, del giornalista tecnologico James Purtill, ha raccontato come Sleep Cycle abbia rilevato un numero superiore alla media di persone che si svegliavano brevemente quando un terremoto ha colpito il New South Wales all'inizio di quel mese. Ad accorgersene sono stati i data scientist in Svezia. Meno di 10 anni dopo il primo Apple Watch con monitoraggio del sonno, ha scritto Purtill, il mondo è cablato per lo studio del sonno.

David Walsh ha creato la prima app di monitoraggio del sonno per Apple Watch, AutoSleep, uscita all'inizio del 2016. Ha detto alla ABC che ora ha più di 5.000.000 di utenti. Il suo metodo era lo stesso trucco di inferenza su cui si è basato il gruppo della UT Austin: movimento e frequenza cardiaca, non elettrodi.

Non tutti l'hanno accolto bene. Gabriel Pires, ricercatore del sonno in Brasile, ha detto che lui e i colleghi hanno iniziato a pubblicare articoli che avvertivano come le nuove tecnologie non funzionassero bene. Gradisar, allora professore di scienza del sonno alla Flinders University, era anch'egli scettico prima di passare all'industria.

I regolatori si sono mossi. All'inizio del 2024 il sistema di rilevamento delle apnee del sonno dello smart watch di Samsung ha ricevuto l'approvazione dell'autorità sanitaria statunitense dopo una revisione di otto mesi. È il primo smart watch di consumo a superare questo ostacolo. Lo smart watch di Apple ha ricevuto la stessa approvazione nel settembre 2024.

Danny Eckert, direttore dell'Adelaide Institute for Sleep Health alla Flinders University, ha detto alla ABC che i dispositivi di consumo potrebbero finire per diagnosticare le apnee del sonno meglio dell'attuale standard di riferimento. Uno studio del 2022 di cui è coautore ha rilevato che fino alla metà degli esami diagnostici per apnee del sonno condotti in una sola notte classifica male la gravità. "Gli esami in una sola notte sono estremamente rumorosi e imprecisi", ha detto.

Il problema dello stress

Il monitoraggio dello stress ha avuto un percorso più accidentato. Nell'agosto 2025 Wareable ha pubblicato una critica alla copertura giornalistica di uno studio che ha monitorato stress, affaticamento e sonno per tre mesi in 800 giovani adulti che indossavano orologi Garmin. I partecipanti segnalavano quattro volte al giorno quanto si sentissero stressati, affaticati o assonnati, e le risposte erano incrociate con i dati del tracker.

Lo studio ha trovato una correlazione "praticamente nulla" tra il punteggio di stress del dispositivo e le sensazioni riferite dall'utente. Il Guardian lo ha riassunto dicendo che gli smartwatch non riescono a misurare lo stress in modo accurato. Altri media sono andati oltre, sostenendo che gli orologi confondono lo stress con l'esercizio fisico.

L'obiezione di Wareable riguardava in parte l'hardware. Il dispositivo di riferimento era il Garmin Vivosmart 4, uscito nel 2018. Testare un tracker di sette anni per trarre conclusioni sulla categoria, sosteneva l'articolo, è come testare una Kia del 2018 e pronunciarsi sui veicoli elettrici. La critica attaccava anche la biologia dietro la tesi dello "stress confuso con l'esercizio". L'esercizio è stress fisiologico acuto, ed è così che funziona l'adattamento all'allenamento. Un dispositivo che segnala un allenamento come evento ad alto stress sta facendo il suo lavoro.

Lo studio ha comunque prodotto numeri scomodi. Nessun partecipante ha visto i punteggi di stress del proprio tracker raggiungere la soglia di cambiamento significativo quando registrava di sentirsi stressato. Per un quarto dei partecipanti, il dispositivo indicava stressato o non stressato quando il partecipante riferiva l'opposto.

La lettura di Wareable di quel risultato è controcorrente: l'assenza di correlazione può dire più su quanto le persone giudicano male il proprio stato fisiologico che sul sensore. La testata non è neutrale, recensisce i tracker dello stress e ha criticato separatamente la presentazione dei dati di Garmin. Ma il punto sull'interpretazione è difficile da liquidare, visto quanto prontamente gli utenti incolpano un dispositivo per una lettura che non gradiscono.

Cosa sostengono le prove

Tre cose resistono al confronto con le fonti. Primo, i wearable sono ormai abbastanza buoni per la ricerca sul sonno longitudinale e sul campo: la UT Austin ha usato un Fitbit di serie e ha pubblicato su una rivista peer-reviewed. Secondo, la scala cambia le domande che si possono porre. Il monitoraggio della tosse a livello di popolazione, i risvegli da terremoto e lo screening delle apnee del sonno ogni notte per settimane non sono esperimenti di laboratorio. Il servizio della ABC mostra ricercatori che li trattano come un nuovo tipo di dati, non come un sostituto della diagnosi clinica.

Terzo, lo stress resta il punto debole, e la debolezza non è solo tecnica. Il disegno stesso dello studio Garmin, un algoritmo, un dispositivo vecchio, un insieme ristretto di metriche riferite dai partecipanti, lo rende una base scarsa per condannare la categoria. I titoli costruiti su di esso erano peggiori dell'articolo. Né la ricerca della UT Austin né il servizio della ABC sostengono che i tracker di consumo possano diagnosticare qualcosa da soli. Samsung dichiara che la sua funzione per le apnee non è pensata per sostituire una clinica del sonno.

Il divario tra ciò che questi dispositivi misurano e ciò che le persone credono che misurino è dove vive gran parte della discussione. Quel divario non si chiude da solo.