La chaleur fatale des centres de données fait monter la température des quartiers

Le débat sur les centres de données pour l'intelligence artificielle porte d'ordinaire sur l'électricité, l'eau et le foncier. Un quatrième élément s'y ajoute de plus en plus souvent : la chaleur que ces installations rejettent autour d'elles. heise online, citant des analyses de l'agence Bloomberg, rapporte que les premières études suggèrent un réchauffement mesurable des quartiers voisins.

La mesure la plus concrète vient de l'équipe du géographe David Sailor, à l'Arizona State University. Les chercheurs ont équipé des voitures de capteurs et ont tourné autour de quatre centres de données près de Phoenix, dont une grande installation de l'opérateur CyrusOne. Sous le vent, la température dépassait en moyenne de 0,7 à 0,9 degré. L'écart se mesurait d'environ 90 mètres jusqu'à un demi-kilomètre. Les auteurs le reconnaissent : avec quatre sites et trois jours de mesure, l'échantillon est petit et difficile à généraliser.

Les simulations du cabinet EOLIOS, dont les clients sont surtout européens, donnent des effets plus marqués. Un centre de données de 50 à 100 MW pourrait, sous certaines conditions de vent, élever la température de 2,5 à 5 degrés dans un rayon allant jusqu'à 150 mètres. Ces valeurs sont modélisées, donc non comparables directement aux mesures. Pour des sites comptés en gigawatts, l'échelle du problème peut toutefois être bien plus grande.

Quelle chaleur reste sur place

Bloomberg a calculé qu'un centre de données consommant plus de 50 MW produit une quantité de chaleur équivalente à la demande d'environ 54 000 foyers. Pratiquement toute l'énergie électrique finit en chaleur fatale. S'y ajoute la concentration : selon l'observateur du marché DC Byte, 41 pour cent des centres de données américains se trouvent dans des grappes d'au moins trois installations dans un rayon d'un kilomètre.

Le portail italien CorCom évoque une tendance parallèle du côté de l'alimentation. Les baies de puissance mégawatt imposent le passage à des architectures en courant continu, qui limitent les pertes et doivent permettre d'atteindre 98 pour cent de rendement. Les transformateurs à état solide deviennent alors déterminants. L'auteur du texte, cofondateur de SolarEdge Meir Adest, cite une prévision de plus de 100 GW de nouvelles capacités de centres de données pour l'IA dans le monde entre 2026 et 2030.

Qui réglemente déjà, qui se contente d'interroger

Pour la récupération de la chaleur fatale, l'Allemagne et la France devancent les États-Unis : les deux pays obligent les exploitants à transmettre la chaleur à des consommateurs publics et privés. L'Union européenne exige moins pour l'instant. Au-delà d'un mégawatt de puissance, il faut seulement vérifier si la récupération de chaleur est réalisable. Aux États-Unis, il n'existe pratiquement pas de règles comparables.

Des exemples d'usage existent déjà. Le siège d'Amazon à Seattle est chauffé par la chaleur d'un centre de données voisin. Le centre finlandais de Microsoft, qui doit ouvrir en 2027, pourrait après pleine extension couvrir environ 40 pour cent des besoins de chauffage de 250 000 foyers et entreprises de la région. En Allemagne seule, plus de 25 milliards d'euros doivent affluer dans le boom soudain des nouveaux centres d'IA.

Les collectivités cessent de se presser

La pression locale se traduit en règles. Data Center Dynamics rapporte que le 18 septembre, le conseil du comté de Loudoun en Virginie a voté par 7 voix contre 1 une suspension de douze mois de l'examen des nouvelles demandes de construction. Le comté est le cœur du secteur : des centaines de sites y totalisent des gigawatts de puissance. La motion a été portée par Juli E. Briskman, qui a parlé d'une « respiration » nécessaire pour revoir la réglementation. Kristen Umstattd était contre, Caleb Kershner s'est abstenu. Une interdiction permanente a été jugée contraire au droit de l'État de Virginie. Le personnel du comté doit revenir devant le conseil le 20 octobre avec une résolution formelle de suspension.