DirectHop : un robot d'un gramme saute avec une précision centimétrique

Un robot de la taille d'un doigt, qui saute tout seul. Des chercheurs de l'université de Washington ont présenté le 23 septembre 2026 un sauteur d'environ un gramme. Il enchaîne plusieurs sauts et franchit une marche d'escalier ordinaire avec une précision centimétrique. t3n et l'université ont parlé de ce système baptisé DirectHop.

Comment fonctionne le saut

Le robot est propulsé par un minuscule moteur électrique et trois pattes pliables. Selon les chercheurs, la hauteur du saut se règle avec une précision d'un centimètre. C'est la condition pour que plusieurs sauts successifs forment un trajet contrôlable et non une suite de bonds aléatoires. Le prototype tient dans une paume de main. Si le robot tombe, un bref mouvement rapide du moteur lui permet de se redresser. Lors des tests, cela a réussi dans 90 pour cent des cas.

Sawyer Fuller, professeur associé de génie mécanique à l'université de Washington et auteur principal des travaux, cite trois problèmes centraux : rendre la distance de saut variable, se redresser seul et reconstituer de l'énergie pour les sauts suivants. DirectHop résout les trois grâce à une conception entièrement nouvelle, a déclaré Fuller. Il cite comme prochaines tâches l'alimentation embarquée, la commande et la navigation. C'est précisément cette combinaison qui fait la difficulté des petits robots marcheurs : un engin qui ne saute bien qu'une fois n'est pas un robot utilitaire.

Pourquoi sauter plutôt que voler

Selon les chercheurs, sauter est environ deux ordres de grandeur plus efficace énergétiquement que voler. Cela compte pour les petits robots motorisés, car l'alimentation est la contrainte la plus dure : chaque gramme de batterie se paie sur la mécanique. La comparaison biologique rend le principe parlant. Une puce saute environ 50 fois sa propre hauteur sans dépenser d'énergie en continu, alors qu'un moustique ne flotte que tant qu'il fournit un effort.

La mécanique classique avait jusqu'ici résolu le problème autrement : beaucoup de sauteurs sont chargés par ressort et déclenchés par des loquets. Or ressorts et loquets sont difficiles à fabriquer et à commander à très petite échelle, et la détente d'un ressort est un tout ou rien, ce qui rend la distance de saut difficile à doser. DirectHop renonce donc complètement au ressort et utilise un très petit moteur électrique qui accélère assez vite pour déclencher directement le saut. Selon l'université, les résultats ont été présentés le 30 septembre à la conférence International Conference on Intelligent Robots and Systems (IROS).

Domaines d'application possibles

Sont citées des tâches pour lesquelles les grosses machines sont trop chères ou trop lourdes : détecter des fuites de gaz dans une raffinerie, surveiller les niveaux d'eau et d'engrais sur des parcelles agricoles ou explorer un terrain inconnu. Des robots extrêmement légers et sobres en énergie sont aussi discutés pour l'exploration d'autres corps célestes.

Pour la robotique allemande, l'approche est surtout intéressante sur le plan méthodologique : les progrès viennent aujourd'hui moins de moteurs plus gros que de la combinaison d'une commande précise, d'une mécanique simple et d'un bilan énergétique sur tout le trajet. Et en pratique, de tels systèmes ne peuvent être déployés que s'ils supportent le fonctionnement sans intervention constante.

Sauter coûte environ deux ordres de grandeur moins d'énergie que voler : à un gramme de masse totale, c'est décisif.