Des millimètres, pas des mégawatts : ce qui bloque vraiment les robots humanoïdes

Dans les débats sur la robotique, on parle volontiers de puissance de calcul et de degrés de liberté. Le goulot d'étranglement est souvent plus terre à terre. Au cinquième salon chinois du commerce numérique, qui s'est tenu le 24 septembre à Hangzhou, le fondateur d'Unitree Wang Xingxing a défendu une autre idée : le problème central, c'est la précision. Le modèle d'IA n'aligne pas ses entrées et ses sorties sur la réalité physique. Les robots travaillent donc avec une erreur de quelques millimètres. Selon lui, qui résoudra ce problème résoudra le problème des robots.

Wang dit aussi à quelle condition il jugera le secteur mûr : quand un robot accomplira 80 pour cent des tâches dans 80 pour cent de scénarios qu'il ne connaissait pas, à l'aide de la parole et de son propre corps. Ce sera selon lui le moment « ChatGPT » de l'intelligence artificielle incarnée. Pour l'instant, admet-il, les humanoïdes entrent difficilement dans les usines et dans les maisons, faute de rendement. Ils savent faire certaines choses, mais plus lentement qu'un humain, et chaque nouvelle tâche exige un nouvel entraînement.

Un marché qui tourne déjà

Ces barrières ne signifient pas l'immobilisme. Comme le rapporte le portail chinois IT之家, citant Counterpoint Research, environ 35 000 robots quadrupèdes ont été vendus dans le monde au premier semestre 2026, soit les trois quarts du résultat annuel de 2025. Quarante pour cent de ce total sont allés à des applications industrielles. Le marché est dominé par des entreprises chinoises : Unitree, AGIQUAD, Genisom AI et DEEP Robotics. Genisom a livré plus d'un millier d'exemplaires de sa série lourde « 铜锤 ». Les analystes prévoient qu'en 2026 les ventes dépasseront 90 000 unités et que les revenus doubleront pour atteindre 1,5 milliard de dollars. D'ici 2030, ils pourraient franchir les 10 milliards de dollars, avec une croissance annuelle moyenne supérieure à 60 pour cent. Le segment le plus prometteur, selon eux : les machines d'une capacité de charge dynamique supérieure à 20 kilogrammes.

La répartition des tâches est parlante. Unitree vise surtout le divertissement, l'éducation et la recherche. AGIQUAD et DEEP Robotics, eux, visent l'industrie.

Le revers de la médaille

Ces chiffres méritent d'être confrontés aux travaux de recherche sur ce que le robot fait de plus difficile : la précision du mouvement. Le média allemand t3n décrit le minuscule robot DirectHop de l'université de Washington. Il mesure 50 millimètres de large, pèse un gramme et peut franchir une marche d'escalier typique. Un petit moteur électrique et trois pattes réglables lui permettent de s'élancer à une hauteur donnée avec une précision d'un centimètre. Les constructions antérieures inspirées de la puce butaient justement sur la calibration du saut : les ressorts et les mécanismes de déclenchement compliquaient le réglage. Le robot sera présenté le 30 septembre à la conférence IROS.

En robotique, le progrès se mesure aujourd'hui non pas aux paramètres d'un modèle, mais à la répétabilité du mouvement dans un environnement imprévisible.

La confrontation des deux dossiers donne une conclusion lucide pour les investisseurs et les clients industriels. Les entreprises chinoises maîtrisent la vente de machines qui rapportent déjà : inspection, logistique, surveillance de sites. Les humanoïdes, que guette le marché des capitaux, exigent encore de résoudre le problème des millimètres. C'est un travail de recherche, pas de production. L'histoire de DirectHop indique la direction : le progrès sensé n'est pas un nouveau numéro d'acrobatie, mais un robot qui exécute précisément ce qu'on lui a demandé.