I risultati di TSMC e Micron: il boom dei chip AI e il tetto della memoria

I due report sono usciti a un mese di distanza, in paesi diversi, su gradini differenti della catena di approvvigionamento dei semiconduttori. I risultati di TSMC sono stati annunciati il 15 gennaio, come riportato da Ars Technica. Quelli di Micron a dicembre, durante la prima conference call dopo l'abbandono del marchio Crucial per memoria e SSD, secondo Tom's Hardware del 20 dicembre.

Insieme, i due report delineano una carenza che attraversa due mercati a velocità diverse.

Cosa ha detto TSMC agli investitori

L'utile netto di TSMC si è attestato a NT$505.700.000.000, circa 16.000.000.000 dollari, con un aumento del 35% rispetto all'anno precedente e sopra le stime degli analisti. I ricavi hanno toccato i 33.700.000.000 dollari, in crescita del 25,5% sullo stesso periodo dell'anno scorso. L'azienda prevede una crescita dei ricavi di quasi il 30% nel 2026 e pianifica investimenti in capitale tra 52.000.000.000 e 56.000.000.000 dollari quest'anno, contro i 40.900.000.000 del 2025. Sono numeri cruciali per capire se l'infrastruttura per l'AI abbia un fondo solido.

TSMC produce chip per Apple, Nvidia, AMD e Qualcomm, rendendola un perno della filiera elettronica globale. Realizza la stragrande maggioranza dei semiconduttori più avanzati al mondo, e le sue fabbriche a Taiwan sono un punto focale delle tensioni USA-Cina su tecnologia e commercio. Quando TSMC segnala forte domanda e aumenta la spesa, indica che le aziende che progettano chip per l'AI si aspettano anni di crescita continua. È questa la lettura del mercato, e spiega perché la call è stata importante ben oltre il bilancio di TSMC.

Il CEO C.C. Wei è stato cauto sul lungo termine. "Un'altra domanda è: 'l'industria dei semiconduttori può andare bene per tre, quattro, cinque anni di fila?' Vi dico la verità, non lo so. Ma guardando l'AI, sembra che sarà come un flusso infinito, intendo, per molti anni a venire", ha detto durante la call, secondo Ars Technica.

"Voglio assicurarmi che la domanda dei miei clienti sia reale. Ho parlato con tutti i provider di servizi cloud. La risposta è che sono piuttosto soddisfatto. In realtà, mi hanno mostrato prove che l'AI aiuta davvero il loro business."

Questa citazione è il resoconto di Wei sulla sua diligenza, non un dato auditato. Ha detto agli analisti di aver parlato direttamente con i provider cloud prima di impegnarsi per l'aumento delle spese. La distinzione merita attenzione: la domanda che TSMC sostiene è quella descritta dai suoi maggiori clienti, e la cifra degli investimenti è l'impegno stesso dell'azienda.

Il report è uscito lo stesso giorno in cui USA e Taiwan hanno finalizzato un accordo commerciale che riduce i dazi sui beni taiwanesi al 15%, dal 20%. L'accordo impegna le aziende taiwanesi a 250.000.000.000 dollari di investimenti diretti negli USA, e TSMC sta accelerando l'espansione dei suoi impianti in Arizona per tenere il passo. È un livello politico e logistico sotto la storia dei ricavi, e determinerà dove verranno costruiti i prossimi lotti di capacità.

La versione di Micron dello stesso boom

Micron ha registrato ricavi record di 13.640.000.000 dollari nel primo trimestre fiscale del 2026, in crescita di quasi il 57% su base annua, insieme a un'espansione significativa dei margini. L'azienda attribuisce la crescita a prezzi più alti e alla domanda crescente nei data center per l'AI. Il CEO Sanjay Mehrotra ha detto nella call che i vincoli di fornitura persisteranno oltre il 2026, e che Micron sta lavorando a impegni di fornitura pluriennali.

L'HBM sta facendo molto del lavoro qui. La memoria ad alta banda richiede tre volte lo spazio di wafer rispetto al DDR5, e Micron prevede una forte crescita dei ricavi HBM. L'azienda proietta che il mercato totale indirizzabile dell'HBM raggiungerà 100.000.000.000 dollari entro il 2028, superando l'intero mercato DRAM del 2024. Quel confronto è una proiezione dell'azienda, non una misurazione di mercato, e si basa sul mantenimento della domanda di acceleratori AI.

Anche con l'espansione, Micron prevede di poter soddisfare solo tra la metà e i due terzi della domanda dei suoi clienti chiave. Mehrotra ha detto che i clienti sono preoccupati per l'accesso a lungo termine alla memoria, con gli acquirenti in fila per contratti pluriennali per garantire l'approvvigionamento. L'azienda ha espresso delusione per non poter soddisfare la domanda in tutti i segmenti di mercato. Due fabbriche in Idaho sono in costruzione, con la prima che dovrebbe iniziare a produrre chip a metà del 2027. Una fabbrica a New York è prevista, con l'inizio dei lavori atteso per i primi del 2026 e la produzione che inizierà intorno al 2030.

Il lato consumer di quella carenza è già visibile nei prezzi. La carenza di DRAM sta causando un aumento dei prezzi DDR5, e i fornitori non concordano su quando finirà. Il produttore di GPU Sapphire dice che i prezzi si stabilizzeranno nei prossimi sei o otto mesi. Kingston suggerisce che i prezzi continueranno a salire. Tom's Hardware ha riportato entrambe le posizioni, e nessuna è stata confermata dal passare del tempo.

La domanda sulla bolla che nessuna delle due aziende ha risolto

L'ottimismo di Wei si contrappone a mesi di speculazioni su se l'industria dell'AI sia in una bolla. A novembre, il CEO di Google Sundar Pichai ha avvertito di irrazionalità nel mercato dell'AI e ha detto che nessuna azienda sarebbe immune se una potenziale bolla scoppia. Sam Altman di OpenAI ha riconosciuto ad agosto che gli investitori sono troppo entusiasti e che qualcuno perderà una quantità fenomenale di denaro. Sono avvertimenti di persone che vendono nella stessa domanda, il che li rende degni di lettura attenta piuttosto che di verdetti.

Cosa i due report stabiliscono in realtà è più stretto di quanto suggeriscano i titoli. TSMC spende contro una domanda che dice di aver verificato con i provider cloud. Micron è esaurito contro una domanda che non può servire completamente per anni. Nessun fatto esclude una correzione nelle valutazioni, e nessuno dice cosa succede agli investimenti in capitale se gli ordini per i data center AI rallentano. La capacità in costruzione arriverà tra il 2027 e il 2030, ben dopo che il ciclo di spesa attuale si sarà mantenuto o rotto.

Per ora, i produttori di chip stanno riportando la domanda, aumentando le spese, e lasciando che la carenza di memoria fissi il tetto.