La carte des trains de nuit en Europe s'étend plus vite que les tunnels

Varsovie s'est rapprochée de Munich. Berlin a frôlé Paris. Aachen est devenue plus proche de Salzbourg. Ces trois paires de villes ont gagné des trains de nuit directs lors d'une seule révision des horaires, a rapporté The Guardian le 14 décembre 2024. Aucune ne disposait d'alternative diurne directe.

Les mécanismes sont banals : chaque décembre, les opérateurs ferroviaires européens réécrivent leurs horaires. Les conséquences, non. Le train à destination de Varsovie qui a quitté Munich le soir du 10 décembre 2024 était le premier départ direct de Bavière vers la Pologne depuis 2010, a noté le journal. Paris et Berlin ont retrouvé une liaison nocturne coupée au début de la pandémie, lorsque le service de Russian Railways entre Paris, Berlin et Moscou a effectué son dernier trajet.

Nouvelles lignes, anciens rails

Le renouveau nocturne est réel et mesurable. Dresde a gagné des services en couchette vers Budapest, Vienne et Graz, trois villes qui disposaient déjà de trains diurnes. Salzbourg et Cracovie ont été reliées par un couchette Euronight d'une durée d'environ 10 heures. Même en France, où Le Monde avait déclaré le train de nuit terminé en 2016, Béziers et Montpellier ont obtenu des liaisons nocturnes directes vers Paris, avec des tarifs à partir de 19 euros pour une place assise et 29 euros pour une couchette.

Tout changement n'est pas une addition. Aarhus a perdu ses deux trains directs quotidiens vers Hambourg, compensés par un service de correspondance toutes les deux heures avec changement à Kolding. Selon The Guardian, cela permet aux voyageurs d'arriver plus vite. Nuremberg est passée de cinq trains directs quotidiens vers la République tchèque à zéro.

"Tous ces nouveaux trains à travers l'Europe créent un véritable buzz chez Byway. Nous pouvons désormais associer des lieux de vacances où les trains directs n'existaient pas auparavant", a déclaré Cat Jones, PDG de l'opérateur sans vols Byway Travel.

Jones a mis en avant le couchette Salzbourg-Cracovie comme une opportunité pour les voyageurs de combiner deux villes très différentes. C'est la logique commerciale : les trains de nuit n'ont pas à battre le rail diurne sur la vitesse, seulement sur le fait qu'ils vendent le voyage comme un hébergement.

Les tunnels sont le goulot d'étranglement

En surface, le réseau est retissé ligne par ligne. En dessous, les projets destinés à supporter le trafic peinent. CNN a rapporté le 26 mai 2026 que la Cour des comptes européenne a constaté en janvier que le coût de la livraison de huit grands projets du réseau transeuropéen de transport (TEN-T) avait augmenté en moyenne de 82 % par rapport aux estimations initiales, avec un retard moyen de 17 ans sur cinq projets.

L'UE manquera donc l'échéance de 2030 pour l'achèvement du réseau principal TEN-T, un plan visant à moderniser 10 850 miles de corridors ferroviaires. Les projets phares avancent toujours. Le tunnel de base du Gothard en Suisse, ouvert en 2016 pour un coût de 11.3 milliards de dollars, a réduit le trajet de Zurich à Milan de quatre heures à deux heures et demie. Ses deux tubes se situent à plus de 7 500 pieds sous les sommets alpins à leur point le plus profond. L'Autriche, la France et l'Italie construisent la prochaine génération de tunnels de base, et le Danemark travaille sur un lien routier et ferroviaire sous la mer Baltique vers l'Allemagne, prévu pour le début des années 2030.

• Tunnel de base du Gothard : 35 miles, ouvert en juin 2016, 11.3 milliards de dollars.
• Réseau principal TEN-T : 10 850 miles de corridors, échéance 2030, désormais hors de portée.
• Huit grands projets TEN-T : coûts en hausse de 82 % en moyenne, cinq projets retardés de 17 ans en moyenne.

Nick Brooks, secrétaire général du groupe de pression ferroviaire ALLRAIL, a déclaré à CNN que "les méga-projets comme le tunnel de base du Brenner, Lyon-Turin et le détroit de Fehmarn peuvent être des éléments de changement pour le rail européen". Le choix des mots est le sien, pas celui des auditeurs.

Un second front s'ouvre loin des Alpes. Le gouvernement croate a confirmé qu'il maintiendra le transport ferroviaire public gratuit pour les enfants, les élèves, les étudiants à temps plein, les retraités et les citoyens de plus de 65 ans, selon Croatia Week. Il l'a étendu au 1er janvier 2026 aux titulaires d'une carte nationale ou européenne de handicap marquée éligible au voyage en train. Les résidents éligibles du comté d'Istrie peuvent désormais utiliser le service direct Pula-Zagreb gratuitement, bien que la ligne traverse la Slovénie. Ces trains, réintroduits le 20 juin 2025, partent de Zagreb le vendredi et de Pula le dimanche.

Entre-temps, l'extrémité plus ancienne et moins chère de la tradition persiste ailleurs. NPR a rapporté le 17 février 2025 que le train hopping aux États-Unis, illégal et dangereux, a été reconditionné par des créateurs de contenu équipés de GoPros. James Payne de l'Administration fédérale des chemins de fer a déclaré à NPR que les incidents de vagabondage, les blessures et les décès augmentent régulièrement depuis 2014, et que l'imitation sur les réseaux sociaux est une préoccupation croissante. Un YouTuber de train hopping populaire, James "Stobe the Hobo" Stobie, est mort en 2017 dans un accident ferroviaire apparemment.

Le contraste est l'histoire. L'Europe ajoute des services en couchette plus vite qu'elle n'ajoute les tunnels qui leur permettraient de rouler à grande vitesse, et les chiffres des auditeurs suggèrent que l'écart ne se refermera pas d'ici 2030.