L'énergie des centres de données devient locale : refus du gaz à El Paso, amende dans le New Jersey, plan charbon d'Ameren

La décision proposée, publiée le 30 septembre, conclut qu'El Paso Electric n'a pas examiné sérieusement les alternatives à l'installation McCloud et n'a jamais lancé d'appel d'offres auprès d'entreprises, rapporte Inside Climate News. Les juges recommandent l'approbation à une seule condition : que le distributeur ne répercute pas les coûts d'investissement et d'exploitation sur ses abonnés. Sans cette condition, ils recommandent le refus. Les cinq commissaires de la Public Utilities Commission of Texas ont le dernier mot, et aucun vote n'est programmé.

Les chiffres comptent. L'installation comprendrait 813 générateurs modulaires au gaz naturel fournis par Enchanted Rock, de 450 kilowatts chacun, pour un coût estimé à 499 000 000 de dollars. Elle alimenterait Meta exclusivement pendant les cinq premières années, avant de se raccorder au réseau de transport. Selon les juges, c'est la filiale de Meta, Wurldwide, qui a piloté le processus : le choix du projet a suivi le calendrier et les préférences imposés par l'entreprise.

Les distributeurs ne sont pas les seuls sous surveillance.

Le New Jersey fixe un prix à la production sans permis

Le Department of Environmental Protection du New Jersey a infligé une amende de 1 070 000 de dollars à un exploitant de centre de données d'IA à Vineland. Celui-ci avait installé et fait tourner 62 générateurs au gaz naturel sans les permis requis, rapporte Data Center Knowledge. L'État a annoncé la sanction le 22 septembre. L'exploitant, DataOne, conteste la décision concernant les générateurs temporaires mais indique qu'il déposera des demandes de permis atmosphériques, selon le New Jersey Monitor.

« Les centres de données d'IA deviennent de plus en plus des centrales électriques autant que des sites informatiques », a déclaré Abhijit Sunil, analyste principal chez Forrester, à Data Center Knowledge. « L'infrastructure d'IA peut désormais être déployée plus vite que les procédures traditionnelles de permis et d'inspection n'ont été conçues pour le contrôler. » Sunil rejette aussi l'idée que la production derrière le compteur soit une victoire sans coût : « Retirer de la pression sur le réseau n'élimine pas un coût environnemental. » Les polluants en question sont les NOx, le monoxyde de carbone et les particules, auxquels s'ajoute un bruit continu ou fréquent.

D'autres exploitants vont dans la direction opposée sur le papier. Ameren Missouri a déposé le 28 septembre un plan énergétique de long terme auprès de la Missouri Public Service Commission : 5 400 mégawatts de nouvelles capacités au gaz d'ici 2032, soit une hausse de 1 700 MW, le report de six ans de la fermeture de deux unités à charbon de Labadie, à 2042, et la prolongation de Sioux jusqu'en 2035, selon CleanTechnica. Le plan réduit aussi de 900 MW les investissements solaires avant 2030 et de 500 MW le total des investissements éoliens. Jenn DeRose, de la campagne Beyond Coal du Sierra Club dans le Missouri, estime que le distributeur « joue l'avenir de l'humanité » en alimentant des centres de données au charbon et au gaz.

La transparence, prochain terrain d'affrontement

En Europe, le combat porte sur la publication des données plutôt que sur les permis. Lighthouse Reports a déposé lundi une plainte au titre de la convention d'Aarhus. L'organisation accuse la Commission européenne d'ériger un « mur du silence » autour de la consommation d'énergie et d'eau des centres de données, rapporte POLITICO. Les chiffres de la Commission évaluent les centres de données européens à 20,7 térawattheures d'électricité et à plus de 8 000 000 de mètres cubes d'eau en 2025, soit une hausse de 26 % pour l'électricité et de 52 % pour l'eau sur un an. Ces totaux restent globaux, une loi de 2024 interdisant la divulgation des données par installation.

L'écart se retrouve aussi au niveau national. NL Times rapporte que moins d'un quart des grands centres de données néerlandais publient leurs chiffres d'électricité et d'eau potable, alors que la directive sur l'efficacité énergétique impose une déclaration aux installations d'au moins 500 kilowatts. La Dutch Datacenter Association comptait 186 centres de données commerciaux à ce seuil à la fin de l'année dernière. Le Netherlands Enterprise Agency ne détient des données que sur 104 d'entre eux, avec des chiffres publics d'électricité pour 44 et d'eau pour 47. Statistics Netherlands évalue la consommation électrique des centres de données néerlandais à 5 100 000 000 de kilowattheures en 2024, soit 4,6 % de la consommation nationale, et le gestionnaire de réseau TenneT projette 10 à 15 % d'ici 2030.

L'alternative au gaz se construit lentement. Valar Atomics veut installer 456 petits réacteurs nucléaires sur plus de 9 500 acres de terres fédérales près de Price, dans l'Utah, pour environ 9,6 gigawatts. La construction non nucléaire pourrait commencer avant la fin de cette année et les premiers réacteurs suivre en 2028, selon des documents consultés par NPR. Pour donner l'échelle, l'ensemble de l'Utah consomme en moyenne environ 4 gigawatts. Le bureau de l'Utah du Bureau of Land Management a confirmé à NPR qu'il examine la complétude de la demande.

Rien de tout cela ne tranche la question des coûts. La condition posée par les juges d'El Paso annonce la façon dont les régulateurs pourraient traiter la prochaine vague : ne pas interdire la production sur site, mais refuser que tout le monde la paie.