L'aggiornamento delle batterie LMR di GM arriva in Tennessee, mentre la quota EV negli Usa è al 5,9%

General Motors ha annunciato il 29 settembre che la sua joint venture Ultium Cells con LG Energy Solution aggiornerà lo stabilimento di Spring Hill, in Tennessee, per produrre celle a batteria LMR (ricche di manganese e litio), e che la casa automobilistica si riserverà la produzione per i suoi prossimi veicoli elettrici. L'annuncio, riportato da CleanTechnica, è il segnale più concreto finora che GM si aspetta una ripresa del mercato statunitense dei veicoli elettrici dopo due anni difficili.

È anche una scommessa sulla chimica più che sui volumi. Secondo l'azienda, gli investimenti di GM su LFP e LMR arriveranno a un totale di 2.000.000.000 di dollari entro il 2030. Lo stabilimento produrrà celle ad alto contenuto di nichel, LFP e LMR sia nel formato pouch sia in quello prismatico.

«Produciendo più chimiche, tra cui l'alto contenuto di nichel, il litio ferro fosfato (LFP) e ora l'LMR, sia in formato pouch sia prismatico, Ultium Cells dimostra la sua capacità di adattarsi rapidamente mentre le tecnologie delle batterie evolvono per rispondere a una vasta gamma di applicazioni, dai veicoli elettrici allo stoccaggio di energia», ha dichiarato GM, secondo il rapporto di CleanTechnica del 29 settembre.

La tempistica conta perché i numeri statunitensi non sono buoni. CleanTechnica, in un articolo del 30 settembre, ha collocato la quota statunitense di veicoli elettrici a batteria al 5,9% nel primo semestre del 2026. Si confronta con il 45% in Cina ad agosto e il 26% in Europa a luglio, entrambi i dati citati dalla stessa testata. L'Uruguay ha raggiunto il 50%, secondo un rapporto di Juan Diego Celemín Mojica citato da CleanTechnica.

Celle più economiche, meno posti di lavoro rispetto al vecchio piano

L'LMR occupa la fascia economica. Il vicepresidente di GM per le batterie e la sostenibilità, Kurt Kelty, afferma che le batterie ad alto contenuto di nichel dell'azienda continuano a servire i mercati in cui la priorità è l'autonomia lunga, mentre l'LMR entra in gioco quando l'obiettivo principale è l'accessibilità economica. GM si aspetta che la nuova formula offra prestazioni migliori a un costo inferiore rispetto ad altre batterie della categoria economica.

Il manganese è abbondante sulla Terra e più economico di altri materiali per batterie, ed è per questo che Ford e altri hanno speso soldi in ricerca per farlo comportare bene in una cella. La chimica ha problemi noti: vita breve e calo di tensione, secondo CleanTechnica. GM non è l'unica azienda a lavorarci, e la notizia è che finirà in uno stabilimento produttivo invece che in un laboratorio.

Motor Illustrated ha riferito il 29 settembre che il piano aggiunge 500 posti di lavoro in Tennessee. È un numero modesto per l'annuncio di uno stabilimento di batterie, e arriva in uno Stato diventato un polo del settore.

Lo sfondo federale è ostile. L'articolo di CleanTechnica del 29 settembre rileva che le vendite di veicoli elettrici negli Usa sono crollate dopo che il Congresso ha eliminato il credito d'imposta federale di 7.500 dollari per i veicoli elettrici, e che GM è stata tra le case automobilistiche che l'anno scorso hanno ridotto le gamme di veicoli elettrici. Lo stesso articolo dice che GM si è spostata verso lo stoccaggio stazionario di energia con celle LFP, tenendo l'LMR in secondo piano attraverso Ultium Cells.

Quella svolta è visibile altrove nel dossier. WardsAuto ha riferito il 29 settembre che GM ora usa materiali riciclati da batterie per i suoi nuovi veicoli elettrici. Hyundai e LG Energy Solution hanno annunciato un programma di seconda vita per le batterie usate dei veicoli elettrici, secondo un rapporto del 29 settembre di batteriesnews.com, e Samsar ha rigenerato la batteria del suo 1.000° Nissan Leaf, ha riferito batteriesnews.com lo stesso giorno.

La catena di fornitura è ancora altrove

La spinta statunitense a costruire celle in casa si scontra con un problema di materiali. La BBC ha riferito il 29 settembre che la Cina guida il mondo nella produzione di batterie al sodio-ione, e che il litio-ione è ancora più concentrato: la Cina domina la catena di fornitura dei materiali oltre alla produzione. Unigrid, con sede a San Diego, che vende una batteria domestica al sodio-ione da nove kilowattora, al momento usa celle prodotte in Cina, ha detto alla BBC il cofondatore e amministratore delegato Darren Tan.

«Abbiamo richieste che arrivano da Spagna, Francia, Germania, Paesi Bassi», ha detto Tan, secondo la BBC. «Abbiamo spedito le prime 100 unità e [contiamo di spedirne] 1.000 prima della fine dell'anno».

Il catodo di Unigrid contiene cromo-3. La professoressa Dame Clare Grey dell'Università di Cambridge, cofondatrice dell'azienda di batterie Nyobolt, ha detto alla BBC che in certe condizioni il cromo-3 può formare cromo-6, un materiale tossico e cancerogeno. Ivana Hasa del Warwick Manufacturing Group, che non ha legami con Unigrid, concorda che il cromo-6 può formarsi a stati di carica molto elevati, ma dice che può essere mitigato con il controllo della tensione, e definisce «molto promettenti» i test di sicurezza sulla chimica della cella. Tan ha detto alla BBC che le preoccupazioni sono «esagerate» e che i test di terze parti non hanno prodotto cromo-6.

Anche le vecchie catene di fornitura del litio-ione sono sotto pressione. Stellantis prevede pause temporanee negli stabilimenti francesi per una carenza di batterie, ha riferito Automotive News il 29 settembre. Il Gruppo VW sta rafforzando i legami con Gotion nella spinta verso batterie per veicoli elettrici più economiche, secondo Automotive News. I gruppi europei delle batterie fanno lobbying per mantenere le regole tariffarie post-Brexit tra Regno Unito e Ue per i veicoli elettrici dal 2027, ha riferito il Financial Times il 30 settembre.

La Cina non sta ferma. La Cina ha fissato un obiettivo al 2030 per la prima produzione di massa di batterie allo stato solido, secondo finance.biggo.com, e BYD prevede la sua prima auto con batteria allo stato solido per il 2027, secondo quanto riportato da Tech Edition e InsideEVs. Mercedes-Benz ha scelto la batteria allo stato solido Gen4 di ProLogium per una prossima spinta sui veicoli elettrici, ha riferito CarbonCredits.com il 29 settembre. LG Energy Solution e GM, secondo il Chosun Ilbo, si preparano a produrre in massa le prime batterie LMR prismatiche al mondo.

Il segnale della domanda dalle materie prime è brutto. I prezzi del litio in Cina sono crollati del 25% per timori sulla crescita della domanda di batterie, ha riferito The Straits Times il 30 settembre.

Camion, tariffe e il resto del mondo

Toyota, intanto, punta sulla durata più che sull'autonomia. Il 30 settembre Electrek ha riferito che Toyota ha lasciato cadere una roulotte da 1.675 libbre (760 kg) da 30 piedi sul tetto della sua Hilux elettrica all'aerodromo di Bentwaters, nel Suffolk, e il pickup è ripartito. La Hilux BEV ha una batteria al litio-ione raffreddata ad acqua da 59,2 kWh, un'autonomia WLTP fino a 160 miglia (257 km), 236 miglia (380 km) nel ciclo urbano, e ricarica rapida DC fino a 125 kW dal 10% all'80% in circa 30 minuti. È il primo pickup elettrico di Toyota e il suo primo veicolo elettrico a telaio separato, con un doppio motore a trazione integrale che produce 278 hp (208 kW) e 348 lb-ft (473 Nm).

Nel Regno Unito, la Hilux BEV Icon base è ordinabile da 42.170 sterline (56.500 dollari), Iva esclusa, ha riferito Electrek.

La diffusione geografica dell'elettrificazione è il contesto della scommessa di GM. In Australia i veicoli elettrici rappresentano ormai un quarto delle vendite di auto nuove, secondo CommBank. L'India ha notificato le norme di efficienza dei consumi CAFE III che danno un credito triplo ai veicoli elettrici a batteria, ha riferito The Economic Times il 30 settembre. Il Marocco ospiterà una joint venture tra Gotion High-Tech e PowerCo nel settore delle batterie, ha riferito Italpress. L'economia più industrializzata del Sudafrica ospiterà un impianto per materiali da batteria in una catena di fornitura europea per veicoli elettrici da 3.700.000.000 di dollari, ha riferito Business Insider Africa il 29 settembre.

Nulla di tutto questo cambia l'aritmetica in Tennessee. GM spende contro un mercato che si è ristretto dopo la fine del credito d'imposta, scommettendo che celle LMR più economiche riporteranno gli acquirenti quando arriverà la gamma. L'aggiornamento di Spring Hill è il primo impegno concreto. Se le celle saranno abbastanza economiche e se gli acquirenti statunitensi torneranno sono le parti che non sono ancora nel documento.