NASA放弃Swift救援，Katalyst的Link姿态失控

NASA与Katalyst Space Technologies在8月19日周三宣布，放弃用Link卫星拯救Swift伽马射线天文台的尝试。望远镜预计今年晚些时候再入大气层烧毁。据Ars Technica报道，救援飞船还在，但公司说“持续存在的姿态控制问题”让它无法完成抬轨。

这次任务从一开始就希望渺茫。不到一年前，NASA把一份3000万美元的合同交给Katalyst，只给这家亚利桑那州公司九个月时间设计、建造并发射Link。Ars Technica指出，这类首创卫星通常需要数年准备。进度被压缩，工程师只好接受原本可能拒绝的技术风险。

救援如何走向失败

Link于7月3日搭乘Northrop Grumman的Pegasus XL火箭升空。按计划，这艘冰箱大小的飞船要飞近Swift，用三条机械臂抓住它，再用三台氙燃料电推力器抬高轨道。最初几周一切看似顺利。

随后问题开始出现。7月15日，NASA称Katalyst工程师已处理了早期的通信和姿态控制问题。软件补丁没有奏效。7月28日，该机构报告Link的姿态控制系统发生故障，飞船因此旋转，通信时断时续。NBC News报道称，Link以约每秒9度的速度旋转。任务管理人员本月设法点火推力器，减缓了旋转，但根本故障依然存在。Ars Technica报道，卫星三个反作用轮中有两个停止工作。用于精细指向的冷气推力器也出现问题。Link以接近每秒5英里的速度绕地球飞驰，三台低冲量等离子推力器成了唯一能重新控制飞船的手段。

“Katalyst设计、研制并发射了一艘实验性飞船，以激进的进度去执行一项雄心勃勃的任务，”首席执行官Ghonhee Lee说。“我们接受了这一高风险、高回报的挑战，也为沿途取得的里程碑感到自豪。”

NASA局长Jared Isaacman承认结果并非所愿，但表示这“不改变这次任务值得尝试的原因”。NASA天体物理部主任Shawn Domagal-Goldman称其为“一次史无前例的尝试，进度之紧是太阳活动所迫”。

Swift为何重要

Swift于2004年发射，携带仪器研究伽马射线暴，即宇宙中最剧烈的爆炸，由黑洞诞生、超致密恒星碰撞等事件触发。它远远超出了最初两年的设计寿命。天文学家仍依赖其多波段仪器组合和灵活的指向能力来定位暴发，供其他望远镜后续观测。Ars Technica给出的天文台造价为5亿美元。

据NBC News报道，麻烦始于2024年太阳活动强烈的一段时期。低地球轨道上的所有卫星都会因大气阻力缓慢降低高度，但当太阳加热大气层时，阻力增大，轨道可能迅速衰减。Swift自身没有推力器，因此维护任务成了让它留在轨道上的唯一办法。在救援尝试之前，该天文台已经暂停了科学观测。

Katalyst并未放弃Link。公司表示将尝试接近并与Swift交会，以演示近距离导航技术，为未来的卫星维护提供参考。Isaacman说，NASA将“从Link的交会尝试中尽可能汲取一切”。这是否足以弥补失去一台仍在工作的伽马射线天文台，则是另一个问题。