NASA gibt Swift-Rettung auf: Katalysts Link dreht sich außer Kontrolle

NASA und Katalyst Space Technologies teilten am Mittwoch, dem 19. August, mit, dass sie den Versuch des Satelliten Link aufgeben, das Gammastrahlen-Observatorium Swift zu retten. Das Teleskop soll noch in diesem Jahr in die Erdatmosphäre eintreten und verglühen. Laut Ars Technica ist die Rettungssonde noch funktionsfähig, doch das Unternehmen erklärte, "anhaltende Probleme mit der Lageregelung" würden den Abschluss des Anhebens verhindern.

Die Mission war von Anfang an ein gewagtes Unterfangen. NASA vergab vor weniger als einem Jahr einen Auftrag über 30 Millionen Dollar an Katalyst und gab dem Unternehmen aus Arizona nur neun Monate, um Link zu entwerfen, zu bauen und zu starten. Ars Technica merkt an, dass Satelliten dieser Art normalerweise mehrere Jahre Vorbereitung brauchen. Der verkürzte Zeitplan zwang die Ingenieure, technische Risiken zu akzeptieren, die sie sonst abgelehnt hätten.

Wie die Rettung scheiterte

Link startete am 3. Juli an Bord einer Pegasus-XL-Rakete von Northrop Grumman. Die kühlschrankgroße Sonde sollte zu Swift fliegen, sie mit drei Roboterarmen greifen und ihren Orbit mit drei xenonbetriebenen elektrischen Triebwerken anheben. In den ersten Wochen schien alles gut zu verlaufen.

Dann begannen die Probleme. Am 15. Juli erklärte NASA, Katalyst-Ingenieure hätten frühe Kommunikations- und Lageregelungsprobleme behoben. Software-Patches scheiterten. Am 28. Juli meldete die Behörde, dass die Lageregelungssysteme von Link ausgefallen seien. Die Sonde geriet in Rotation, die Kommunikation wurde sporadisch. NBC News berichtete, dass Link sich mit etwa 9 Grad pro Sekunde drehte. Missionsverantwortliche konnten die Triebwerke zünden, um die Rotation in diesem Monat zu verlangsamen, doch der zugrunde liegende Fehler blieb bestehen. Ars Technica berichtete, dass zwei der drei Reaktionsräder des Satelliten ausgefallen seien. Auch die Kaltgastriebwerke für die feinere Ausrichtung hatten Probleme. Damit blieben die drei Plasma-Triebwerke mit geringem Impuls als einziges Mittel, um die Kontrolle wiederzugewinnen. Link raste mit fast 5 Meilen pro Sekunde um die Erde.

"Katalyst hat eine experimentelle Sonde entworfen, entwickelt und gestartet, um eine ehrgeizige Mission in einem aggressiven Zeitplan zu verfolgen", sagte CEO Ghonhee Lee. "Wir haben diese risikoreiche, aber lohnende Herausforderung angenommen und sind stolz auf die Meilensteine, die wir dabei erreicht haben."

NASA-Administrator Jared Isaacman räumte ein, dass das Ergebnis nicht das erhoffte war, sagte aber, es "ändert nichts daran, warum diese Mission es wert war, versucht zu werden". Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, nannte es "einen ersten Versuch dieser Art, entwickelt in einem beispiellosen Zeitplan, angetrieben durch die Aktivität der Sonne".

Warum Swift wichtig ist

Swift startete 2004 mit Instrumenten zur Untersuchung von Gammastrahlenblitzen, den stärksten Explosionen im Universum, ausgelöst durch Ereignisse wie die Geburt schwarzer Löcher und Kollisionen zwischen ultradichten Sternen. Er übertraf seine ursprüngliche Konstruktionslebensdauer von zwei Jahren bei Weitem. Astronomen verlassen sich noch immer auf die Kombination aus Instrumenten für mehrere Wellenlängen und die agile Ausrichtung, um Blitze für Folgebeobachtungen durch andere Teleskope zu lokalisieren. Ars Technica beziffert die Kosten des Observatoriums auf 500 Millionen Dollar.

Die Schwierigkeiten begannen 2024, während einer Phase intensiver Sonnenaktivität, wie NBC News berichtete. Alle Satelliten im niedrigen Erdorbit verlieren langsam an Höhe durch den Luftwiderstand. Wenn die Sonne die Atmosphäre erwärmt, nimmt dieser Widerstand zu und die Orbits können schnell verfallen. Swift hat keine eigenen Triebwerke, daher war eine Wartungsmission die einzige Möglichkeit, es oben zu halten. Das Observatorium hatte den wissenschaftlichen Betrieb bereits vor dem Rettungsversuch ausgesetzt.

Katalyst gibt Link nicht auf. Das Unternehmen erklärte, es werde versuchen, sich Swift zu nähern und mit ihm zu rendezvous, um Technologie für die Navigation aus der Nähe zu demonstrieren, die in künftige Satellitenwartung einfließen könnte. Isaacman sagte, NASA werde "alles lernen, was wir aus LINKs Rendezvous-Versuch lernen können". Ob das ausreicht, um den Verlust eines funktionierenden Gammastrahlen-Observatoriums auszugleichen, ist eine andere Frage.