FTC untersucht Microsoft wegen Azure und KI-Bündelung

Die zivilrechtlichen Auskunftsverlangen der FTC, vergleichbar mit Vorladungen, gingen an mindestens ein halbes Dutzend Unternehmen, die mit Microsoft konkurrieren. The Verge berichtete am 1. Juni, die Schreiben umfassten mehr als 15 Seiten und mehr als 15 Fragen, oft mit umfangreichen Unterpunkten.

Die Fragen zeigen, dass die Behörde nach Microsofts Geschäftsvereinbarungen, Lizenzregelungen und der Interoperabilität seiner Produkte fragt. Sie verlangt Organigramme, Geschäfts- und Marketingpläne, Produkt-Roadmaps sowie Details zur Bündelung von Funktionen, zur Preisgestaltung, zu Rabatten und zur Rentabilität. Weitere Fragen betreffen die Kosten und Markteintrittsbarrieren in Märkten, in denen Microsoft tätig ist. Andere fragen gezielt nach Microsofts Einfluss auf den Wettbewerb, so der Bericht.

Ob die Untersuchung in einer Klage endet, ist offen. The Verge zufolge begann die Prüfung 2024 unter der Biden-Regierung und wurde unter Präsident Donald Trump fortgesetzt. Nach weiteren Ermittlungsschritten entscheidet das FTC-Personal, ob es die Einleitung eines Verfahrens empfiehlt, und die beiden Kommissare der Behörde stimmen ab. Beide Sitze sind mit Republikanern besetzt. Es gibt keine Kommissare der Minderheitspartei, die Einspruch erheben oder eine Entscheidung, den Fall fallen zu lassen, öffentlich machen könnten.

Was die FTC wissen will

Die Themen der Auskunftsverlangen deuten darauf hin, dass sich die Behörde darauf konzentriert, ob Microsoft unlautere Wettbewerbsmethoden in den Bereichen Cloud, Softwareprodukte und verwandte Dienste eingesetzt und damit gegen den FTC Act verstoßen hat. Das sagte eine Branchenquelle, die die Schreiben eingesehen hat und anonym bleiben durfte, um über nicht öffentliche Informationen zu sprechen. The Verge gibt an, das Dokument überprüft zu haben.

Einige Fragen zielen darauf ab, die Cloud-Branche als Ganzes zu verstehen: Wer die wichtigsten Akteure sind, wie sie sich organisieren und wie schwer der Einstieg ist. Andere bitten Unternehmen, Pläne zur Bündelung mehrerer Funktionen und Produkte darzulegen. Ähnliche Fragen gibt es zum Wettbewerb rund um KI-Produkte, auch zum Wettbewerb um Kunden gegen Unternehmen, die zusätzliche Funktionen oder Dienste mit einem KI- oder Softwareprodukt wie Microsoft 365 kombinieren.

William Kovacic, Rechtsprofessor an der George Washington University und ehemaliger FTC-Vorsitzender, sagte The Verge, diese Art der Informationssammlung finde eher in früheren Phasen einer Untersuchung statt. Die Fragen deuteten darauf hin, dass die Behörde herauszufinden versuche, welche Marktteilnehmer sie beobachten müsse und wie wichtig Taktiken wie Bündelung seien. Die Bezüge zur KI könnten bedeuten, dass die FTC sie als möglichen Teil einer illegalen Kopplung sehe oder als wichtigen Wettbewerbsvorteil.

Microsoft-Sprecher Alex Haurek sagte, das Unternehmen arbeite „vollumfänglich mit der FTC zusammen und sei überzeugt, dass seine Praktiken den Wettbewerb fördern und zugleich die innovativen Produkte liefern, die unsere Kunden erwarten“. Die FTC antwortete nicht auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme.

Die Lizenzbeschwerde, mit der es begann

Kunden haben sich beschwert, oft anonym aus Angst vor Vergeltung, Microsofts Änderungen der Lizenzbedingungen von 2019 machten es deutlich teurer, Windows-Software auf Infrastruktur außerhalb von Microsofts Azure-Cloud zu betreiben. Im Jahr 2023 antwortete Google auf eine breite FTC-Anfrage zum Cloud-Computing und beschuldigte Microsoft, seine Dominanz in anderen Bereichen zu nutzen, um „den eigenen Cloud-Produkten einen unverdienten Vorteil zu verschaffen“ und Verbraucher zu binden.

Microsoft weist diese Darstellung zurück. Haurek verwies auf Google als „ein klares Beispiel für diese Dynamik, das um 63 Prozent im Jahresvergleich wächst und sich im direkten Wettbewerb mit anderen großen Anbietern befindet, darunter AWS, der größte Cloud-Anbieter“. Das Unternehmen besteht darauf, dass im Cloud-Sektor reichlich Wettbewerb herrscht.

Das Cloud-Wachstum hat Microsofts Bewertung auf historische Höchststände getrieben und das Unternehmen für die Rechenanforderungen der KI positioniert. Es hat auch die Umsätze gestützt, während Hardware einschließlich Xbox zurückging.

Die Behörde versucht festzustellen, welche wichtigen Marktteilnehmer zu beobachten sind und wie wichtig Taktiken wie Bündelung sind.

Unabhängig davon ergab eine Untersuchung von ProPublica aus dem Jahr 2024, dass Microsoft eine ähnliche Hebelwirkung nutzte, um in US-Regierungsbehörden Fuß zu fassen. Zuvor hatte das Unternehmen kostenlose Cybersicherheits-Upgrades installiert, die mit Produkten geliefert wurden, die speziell auf Azure liefen. Ein späterer Wechsel wäre aufwendig gewesen. The Verge merkt an, Regierungsaufträge und Cybersicherheit hätten nicht zu den ihr offengelegten Themen der Auskunftsverlangen gehört. Haurek sagt, Microsoft habe damals auf die Sicherheitsanfragen der Regierung reagiert und die Behörden seien „frei gewesen, sich an andere Anbieter zu wenden“.

Die USA sind nicht allein mit dieser Prüfung. The Verge berichtet, dass die Europäische Kommission, die britische Competition and Markets Authority und die Japan Fair Trade Commission verwandte Fragen untersucht haben.

Googles Abhilfephase und ein Chrome-Abspaltung auf dem Tisch

Microsofts Untersuchung fällt in eine geschäftige Phase für Tech-Kartellrecht. Ars Technica berichtete am 22. April 2025, dass die Abhilfephase von Googles Kartellprozess zur Suche begann. Das Justizministerium will die Abspaltung von Chrome und die Entbündelung von Android erzwingen. Google verlor die Haftungsphase dieses Verfahrens, das Gericht stellte fest, das Unternehmen habe gegen den Sherman Antitrust Act verstoßen, indem es „wissentlich Monopolmacht erworben und aufrechterhalten“ habe.

US-Bezirksrichter Amit Mehta leitet das Verfahren. Ars Technica beschrieb die Position des DOJ so, dass sie es als die folgenreichste US-Kartellrechtssache seit dem Microsoft-Prozess der 1990er Jahre behandelt, und merkte an, praktisch jeder Bundesstaat habe sich der Regierungsklage angeschlossen. Das DOJ will auch Googles Vereinbarungen zur Suchplatzierung verbieten. Das Unternehmen zahlt Apple und Mozilla jährlich Milliarden von Dollar dafür, dass Google die Standardsuchmaschine ist.

Googles eigene vorgeschlagene Abhilfemaßnahmen laufen auf weniger Exklusivität in Suchverträgen und mehr Freiheit für Android-Hersteller bei der Wahl der vorinstallierten Apps hinaus, plus zusätzliche staatliche Aufsicht. Mozilla und Apple werden voraussichtlich Googles Argument stützen, seine Dienste seien die besten verfügbaren. Das DOJ wird wahrscheinlich argumentieren, die Einnahmen, die diese beiden Unternehmen aus den Vereinbarungen erhalten, machten ihre Aussagen weniger verlässlich.

Nvidia in China und eine Sammelklage wegen verlangsamter KI

Chinas State Administration for Market Regulation erklärte am Montag, dem 15. September 2025, Nvidia habe gegen das Kartellrecht des Landes verstoßen. Es handelt sich um eine vorläufige Feststellung im Zusammenhang mit der Übernahme von Mellanox Technologies im Jahr 2020 für 6,9 Milliarden Dollar. Ars Technica berichtete, Peking habe den Deal unter Auflagen genehmigt und SAMR habe festgestellt, Nvidia habe die Auflagen nicht vollständig erfüllt.

Der Zeitpunkt war kein Zufall. Zwei mit der Sache vertraute Personen sagten, SAMR habe seine Schlussfolgerung Wochen vor der Ankündigung erreicht und sie veröffentlicht, um China ein Druckmittel in den Handelsgesprächen mit den USA in Madrid zu verschaffen, da ein Zollabkommen im November auslaufen sollte. Die Regulierungsbehörde eröffnete die Untersuchung im Dezember, eine Woche nachdem Washington strengere Exportkontrollen für fortschrittliche High-Bandwidth-Memory-Chips und Chipfertigungsanlagen vorgestellt hatte.

Geldstrafen könnten zwischen 1 Prozent und 10 Prozent des Umsatzes von Nvidia im Vorjahr liegen, und die Regulierer können Änderungen der Geschäftspraktiken erzwingen. Nvidia antwortete nicht sofort auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme, und SAMR antwortete nicht sofort auf eine Anfrage nach einer weiteren Stellungnahme.

Die KI-Branche sieht sich mit einem eigenen Kartellvorwurf konfrontiert. Tom's Hardware berichtete am 21. September 2026, vier Kläger, die ChatGPT, Claude, Grok oder Gemini abonniert hatten, hätten eine vorgeschlagene Sammelklage eingereicht. Sie werfen den Entwicklern vor, gegen Kartellrecht verstoßen zu haben, indem sie sich darauf verständigt hätten, die KI-Entwicklung zu verlangsamen. Die Klage argumentiert, die Vereinbarung würde „den Wert verringern, den Verbraucher für bezahlte KI-Abonnements erhalten“, so die Associated Press. Die Abstimmung habe im Juli 2026 begonnen, nachdem führende Labore eine Erklärung unterzeichnet hätten, in der sie einräumten, es gebe „intensiven Wettbewerbsdruck, die Entwicklung nicht einseitig zu verlangsamen“.

Chefankläger Nick Rowley sagte: „KI wird schnell außer menschliche Kontrolle geraten und könnte uns alle töten, wenn wir zulassen, dass KI-Sicherheit und Protokoll ... durch private, eigennützige Vereinbarungen zwischen den mächtigsten gewinnorientierten Technologieunternehmen der Welt kontrolliert werden.“ Ein Essay des Anthropic-Gründers Dario Amodei räumte das Kartellrisiko ein und deutete an, er hoffe, die Regierung werde eine Ausnahme machen. OpenAIs Sam Altman antwortete auf X, das Unternehmen begrüße einen föderalen Rahmen mit einheitlichen Sicherheitsanforderungen für Frontier-KI, glaube aber nicht, dass es eine Kartellrechtsausnahme oder Gesetzgebung brauche, um diese Arbeit zu beginnen. Die Trump-Regierung lehnte die Idee ab, der Präsident nannte die Vorstellung, KI übernehme die Welt, einen „HOAX“.

Auch chinesische Staatsmedien widersprachen. China Daily nannte die vorgeschlagene Vereinbarung einen „Club, dessen Mitgliedsregeln entworfen wurden, bevor die Gästeliste bekannt gegeben wird“, und fügte hinzu: „Ein globaler Rahmen für KI-Sicherheit, der China ausschließt, ist nicht wirklich global.“

Washingtons wechselnde Kartellpolitik

Nichts davon geschieht in einem stabilen politischen Umfeld. The Verge berichtete am 13. Mai 2025 über den Little Tech Summit von Y Combinator, bei dem Steve Bannon in einem Panel mit dem ehemaligen Direktor des Consumer Financial Protection Bureau, Rohit Chopra, auftrat. FTC-Vorsitzender Andrew Ferguson wurde mit einem KI-generierten Avatar im Ghibli-Stil vorgestellt. Er und die Kartellbeamten des DOJ schwänzten die Frühjahrstagung der American Bar Association zum Kartellrecht gleich gegenüber, das erste Mal, dass eine Regierung dies tat.

Die ehemalige FTC-Vorsitzende Lina Khan kritisierte Trump dafür, zwei demokratische FTC-Kommissare entlassen zu haben, und posierte dann für ein Foto mit Bannon. Senator Josh Hawley hielt seine Drohungen gegen Meta aufrecht und sagte, Zuckerbergs Versprechen, „offensichtliche, empörende Zensur“ zu beenden, bedeute nicht, „dass man Kartellgesetze verletzen darf“. Dann kam Senator Cory Booker herein, frisch von einer 25-stündigen Rede gegen Trump, und drei Viertel des Raumes erhoben sich zum Applaus.

Luther Lowe, Leiter der Public Policy bei Y Combinator, sagte The Verge, der Zweck der Veranstaltung sei gewesen zu zeigen, dass „die Unterstützung von Innovation und fairem Wettbewerb Menschen aus dem gesamten politischen Spektrum vereinen kann“. Das Publikum aus Anwälten, Politikexperten und Mitarbeitern für Regierungsbeziehungen missbilligte Trump deutlich, machte sich aber Notizen dazu, was die MAGA-Populisten sagten. Wie The Verge es formulierte, musste das Tech-Politik-Establishment in Washington seine Talking Points neu etikettieren: Aus „Unterstützung kleiner Unternehmen“ wurde „ökonomischer Populismus“, und die Zerschlagung von Monopolen braucht nun die Begründung „weil sie die freie Meinungsäußerung unterdrücken“.

Für Microsoft ist die praktische Frage enger. Die FTC hat Fragen, Dokumente und eine Kommission mit zwei Mitgliedern, die die Sache still beenden kann. Ob sie das tut, beobachten nun die Wettbewerber des Unternehmens.