La machine la plus complexe du monde : pourquoi personne ne copiera ASML

Pour comprendre pourquoi le contrôle des exportations de matériel de lithographie est un outil aussi efficace, il faut regarder la machine elle-même. Les EUV d'ASML passent pour les machines industrielles les plus complexes jamais construites par l'homme. Elles sont devenues l'un des principaux points de friction entre les États-Unis et la Chine. D'après des informations du secteur, de nombreuses entreprises ont participé à leur mise au point, et une seule machine représente une technologie qui vaut des centaines de millions de dollars.

Ultraviolet extrême et réseau de sous-traitants

La longueur d'onde est décisive. Graver des structures inférieures à 5 nanomètres exige de la lumière dans le domaine de l'ultraviolet extrême, et ASML est la seule entreprise capable de produire ces systèmes en série. La société n'y arriverait pas seule. Son avantage, c'est un écosystème : Zeiss pour l'optique d'une pureté extrême, Trumpf pour les lasers de forte puissance. Reconstituer ce réseau demande des années et des milliards, pas une seule construction réussie.

Washington soupçonne une fuite

Le poids de ces équipements est tel que toute information sur un possible transfert de technologie déclenche une réaction politique. Le côté américain aurait avancé l'accusation selon laquelle une machine EUV avancée serait parvenue en Chine. Auparavant, Zeiss et Trumpf étaient cités comme ceux qui fabriquent des composants uniques. Le goulot d'étranglement de toute la chaîne est donc étroit.

Le problème de l'Europe est inverse

Frank Heemskerk, responsable des affaires publiques chez ASML, a défendu devant le débat néerlandais une thèse inconfortable pour l'Europe : l'entreprise ne vend pratiquement rien en Europe, faute d'usines qui achètent ses machines. La demande se concentre aux États-Unis et en Asie. Heemskerk a reconnu que les machines sont recherchées aux États-Unis et en Chine, et il a en même temps appelé Bruxelles à utiliser la force de marché que l'Europe possède malgré tout.

Cela renverse la compréhension habituelle de la souveraineté technologique. L'Union dispose d'un outil unique pour produire des puces, mais elle n'a pas de client pour cet outil. Le contrôle des exportations fonctionne donc comme un levier face aux autres, et comme une lentille qui montre ce qui manque à l'Europe. Pour la Pologne, qui aspire à une place dans la chaîne européenne des semi-conducteurs, la conclusion manque de romantisme : sans demande intérieure pour une production avancée, la présence polonaise dans ce secteur restera un rôle de fournisseur de services, pas de technologie.

L'échelle de précision explique pourquoi l'exportation d'une seule machine est devenue une affaire d'État. L'EUV est nécessaire à partir de la génération 5 nanomètres et au-delà. La Chine n'a aujourd'hui accès qu'à des technologies de lithographie plus anciennes, et les tentatives de construire sa propre chaîne, menées par SMIC et Huawei, coûtent cher et s'étalent dans le temps. En arrière-plan demeure l'accusation selon laquelle une machine EUV moderne a atteint la Chine malgré les sanctions ; le côté américain l'aurait annoncé publiquement.

Pour l'Europe, l'embarras est double : une technologie clé naît sur son territoire, mais elle est vendue presque exclusivement en dehors, et les décisions sur qui peut l'acheter se prennent en grande partie à Washington. La souveraineté technologique ne se résume donc pas à posséder une usine : compte aussi la capacité de décider de ses clients.