Chipflation : l'IA fait grimper le prix des puces, les entreprises paient

Pendant des décennies, l'électronique a vécu sur une règle non écrite : à performances égales, le coût des puces et des mémoires diminue. Cette règle ne tient plus. Le phénomène a même un nom, « chipflation », qui désigne la fin de la baisse progressive des prix des composants.

Un tiers des ventes mondiales

Le moteur du changement, c'est la demande d'intelligence artificielle. D'après les données de Gartner reprises par le World Economic Forum, les semi-conducteurs destinés à l'IA ont représenté en 2025 près d'un tiers des ventes mondiales du secteur. La seule mémoire HBM a dépassé les 30 milliards de dollars. La mémoire est devenue le nouveau goulot d'étranglement de la filière. Les analyses de Morgan Stanley citées par le WEF relèvent des hausses de prix sur la dernière année.

Le mécanisme est simple à décrire, difficile à corriger. Quand la capacité de production est limitée, les fabricants l'orientent vers les composants à plus forte marge, ceux que réclament les accélérateurs pour l'IA. Les prix montent donc aussi pour ceux qui n'utilisent pas l'IA du tout. Les délais de livraison des PC, des smartphones et des consoles s'allongent. Les coûts des services cloud augmentent, et le budget que les entreprises peuvent consacrer au reste de l'informatique se comprime.

Combien coûte un millimètre carré

Une analyse reprise par la presse technologique chinoise chiffre l'écart. Selon les données de Kernel Insight citées par IT之家, les puces DRAM de classe 1b coûtent environ 0,654 dollar par millimètre carré de silicium, contre 0,424 dollar par millimètre carré pour un processus logique TSMC N2, soit un écart de 54 % au détriment de la mémoire. La même étude indique pour la DRAM 1b une densité de 0,436 Gb par millimètre carré. Ces mémoires se situent donc dans la catégorie des nœuds sub-10 nanomètres, celle utilisée pour la DDR5 et pour les applications à haute bande passante.

« L'industrie de l'IA ne peut pas exister sans la mémoire », a observé le directeur général de SK Hynix, selon ce que rapporte IT之家.

Sur les délais, le président d'Acer Jason Chen a indiqué que la pénurie ne durera pas jusqu'en 2030, mais que les prix continueront d'augmenter au moins jusqu'au milieu de 2027. Près de deux ans pendant lesquels le poste « composants » pèsera de nouveau sur les bilans, comme cela ne s'était pas produit depuis la crise des approvisionnements de 2020-2022.

Qui paie la facture

Pour les entreprises italiennes et européennes, la conséquence pratique est double. D'un côté, chaque projet qui exige des accélérateurs ou de grandes quantités de mémoire coûte plus cher. De l'autre, la marge de manœuvre se réduit dans le renouvellement du matériel ordinaire, des portables aux serveurs de milieu de gamme. Dans un contexte où la mémoire est le facteur rare, celui qui contrôle la capacité de production contrôle aussi les délais et les prix de l'innovation des autres. L'Europe a commencé à traiter le sujet sur le plan industriel, mais pas encore sur celui de l'approvisionnement.