Ferrovia e filo: dal 27 settembre 1825 al telegrafo che fermò un assassino

La Stockton and Darlington Railway operò nell'Inghilterra nord-orientale dal 1825 al 1863. Fu la prima ferrovia pubblica al mondo a usare locomotive a vapore. La prima linea collegava le miniere vicino a Shildon con Darlington e Stockton, nella contea di Durham. L'apertura ufficiale avvenne il 27 settembre 1825. Il trasporto del carbone verso i porti divenne presto un affare redditizio e la linea fu prolungata fino al nuovo porto di Middlesbrough. I vagoni carichi di carbone erano trainati dalle locomotive fin dall'inizio. I passeggeri, invece, viaggiavano su carrozze trainate da cavalli fino al 1833, quando entrarono in servizio le carrozze a trazione meccanica.

La società contribuì a realizzare un tratto della linea principale della costa orientale tra York e Darlington. Si sviluppò soprattutto nei dock di Middlesbrough, verso ovest fino a Weardale e verso est fino a Redcar. Alla fine degli anni quaranta dell'Ottocento si trovò in gravi difficoltà finanziarie e rischiò di essere rilevata dalla York, Newcastle and Berwick Railway. A salvarla fu la scoperta del minerale di ferro nel Cleveland e il conseguente aumento dei ricavi. All'inizio degli anni sessanta la ferrovia rilevò le linee che attraversavano i Pennini fino alla magistrale occidentale a Tebay e Clifton. Nel 1863 la North Eastern Railway assorbì la società: rilevò 200 miglia di tracciato, circa 320 chilometri, e all'incirca 160 locomotive. La Stockton and Darlington continuò però a operare in modo indipendente come sezione di Darlington fino al 1876. Gli anniversari dell'apertura furono celebrati solennemente nel 1875, 1925, 1975 e 2025.

Aghi invece del codice

Il telegrafo di Cooke e Wheatstone nacque negli anni trenta dell'Ottocento e fu il primo sistema telegrafico entrato in servizio commerciale. Lo costruirono l'inventore inglese William Fothergill Cooke e lo studioso Charles Wheatstone. Il ricevitore era fatto di aghi mossi da bobine elettromagnetiche, che indicavano le lettere su una tabella. Era una soluzione apprezzata dai primi utenti, che non volevano imparare dei codici. Nel gennaio 1837 Cooke propose al consiglio della Liverpool and Manchester Railway un progetto di telegrafo meccanico a 60 codici, ma fu giudicato troppo complicato. Serviva un segnale semplice tra la stazione di Liverpool e la sala macchine della fune di traino in cima al pendio, oltre la lunga galleria. Già nel 1836 Cooke si era consultato con Michael Faraday su come risolvere la questione.

Il sistema di Cooke e Wheatstone che funzionò meglio era quello sulla linea della Great Western Railway. I primi impianti si basavano su cinque aghi e sei conduttori, sul tratto di tredici miglia da Paddington a West Drayton: fu il primo telegrafo commerciale al mondo. Parte dei conduttori era interrata e si deteriorava, così si passò a un sistema a due aghi con un maggior numero di codici. Per la prima volta nella storia del telegrafo servivano operatori qualificati, perché il nuovo codice bisognava impararlo e non solo leggerlo dalla tabella. Quando nel 1843 la linea fu prolungata fino a Slough, si installò il sistema a un ago e due fili. Cooke abbandonò anche i cavi in tubi di piombo in favore di fili non isolati appesi a pali su isolatori di ceramica. Brevettò la soluzione e questa divenne presto lo standard. Il sistema a un ago restò in servizio ancora negli anni trenta del Novecento.

Il dispaccio che fermò un assassino

Il telegrafo di Cooke e Wheatstone contribuì alla cattura dell'assassino John Tawell. Quando si stabilì che Tawell era salito su un treno per Londra, il telegrafo inviò un segnale in avanti, alla stazione terminale di Paddington, dove fu arrestato. La novità di un simile uso del telegrafo nella lotta alla criminalità gli diede notorietà e accrebbe il consenso del pubblico verso la nuova invenzione.