Chemin de fer et fil télégraphique : du 27 septembre 1825 au message qui fit arrêter un meurtrier

Le Stockton and Darlington Railway a fonctionné dans le nord-est de l'Angleterre de 1825 à 1863. C'était le premier chemin de fer public au monde à faire appel à des locomotives à vapeur. Sa première ligne reliait les mines des environs de Shildon à Darlington et à Stockton, dans le comté de Durham. L'ouverture officielle a eu lieu le 27 septembre 1825. Le transport du charbon vers les ports est vite devenu une activité rentable, et la ligne a été prolongée jusqu'au nouveau port de Middlesbrough. Les wagons de charbon étaient bien tirés par des locomotives à vapeur dès le début, mais les voyageurs montaient dans des voitures tirées par des chevaux jusqu'en 1833. Cette année-là, des voitures à traction vapeur ont été mises en service.

La compagnie a participé à la construction d'un tronçon de la grande ligne de la côte est entre York et Darlington. Elle s'est surtout développée dans les docks de Middlesbrough, vers l'ouest jusqu'à Weardale et vers l'est jusqu'à Redcar. À la fin des années quarante du XIXe siècle, elle a connu de graves difficultés financières et a failli être reprise par la compagnie York, Newcastle and Berwick Railway. La découverte de minerai de fer dans le Cleveland et la hausse des recettes qui l'a accompagnée ont sauvé la situation. Au début des années soixante, le chemin de fer a repris les lignes qui traversaient les Pennines vers la magistrale occidentale, à Tebay et Clifton. En 1863, la North Eastern Railway a absorbé la compagnie : elle reprenait 200 miles de tracé, soit environ 320 kilomètres, et à peu près 160 locomotives à vapeur. Le Stockton and Darlington a toutefois continué d'exploiter seul, en tant que section de Darlington, jusqu'en 1876. Les anniversaires de l'ouverture ont été célébrés en 1875, 1925, 1975 et 2025.

Des aiguilles au lieu d'un code

Le télégraphe de Cooke et Wheatstone a été mis au point dans les années trente du XIXe siècle. C'était le premier système télégraphique mis en service commercial. Il a été construit par l'inventeur anglais William Fothergill Cooke et le savant Charles Wheatstone. Le récepteur se composait d'aiguilles mises en mouvement par des bobines électromagnétiques, qui indiquaient des lettres sur un tableau. Les premiers utilisateurs appréciaient cette solution : ils ne voulaient pas apprendre de codes. En janvier 1837, Cooke a proposé au conseil d'administration du chemin de fer Liverpool and Manchester Railway un projet de télégraphe mécanique à 60 codes. Il a été jugé trop compliqué. Il fallait un signal simple entre la gare de Liverpool et la machine du câble de halage, au sommet de la rampe, derrière le long tunnel. Auparavant, en 1836, Cooke avait consulté Michael Faraday sur cette solution.

Le dispositif de Cooke et Wheatstone qui a le mieux fonctionné était installé sur la ligne du Great Western Railway. Les premières installations reposaient sur cinq aiguilles et six conducteurs, sur le tronçon de treize miles de Paddington à West Drayton. C'était le premier télégraphe commercial au monde. Une partie des conducteurs était posée dans le sol et se détériorait : on a donc introduit un système à deux aiguilles offrant davantage de codes. Pour la première fois dans l'histoire de la télégraphie, il exigeait des opérateurs qualifiés, car il fallait apprendre le nouveau code au lieu de le lire simplement sur un tableau. Lorsque la ligne a été prolongée jusqu'à Slough en 1843, on a installé un dispositif à une aiguille et deux conducteurs. Cooke a aussi renoncé aux câbles dans des tubes de plomb, au profit de fils non isolés suspendus à des poteaux sur des isolateurs en céramique. Il a breveté cette solution, qui est vite devenue la norme. Le système à une aiguille est resté en service jusque dans les années trente du XXe siècle.

Le message qui a arrêté un meurtrier

Le télégraphe de Cooke et Wheatstone a aidé à capturer le meurtrier John Tawell. On a établi que Tawell avait pris un train pour Londres. Le télégraphe a alors envoyé un signal en avant, jusqu'à la gare terminus de Paddington, où il a été arrêté. La nouveauté d'un tel usage du télégraphe dans la lutte contre la criminalité lui a valu une grande notoriété et a renforcé l'acceptation publique de cette invention.