ENIAC et Manchester Baby : 30 tonnes, 5 millions de soudures et un programme en mémoire

L'ENIAC, pour Electronic Numerical Integrator and Computer, a été le premier ordinateur numérique électronique universel et programmable. Il a été achevé en 1945. John Mauchly et J. Presper Eckert l'ont conçu pour le Ballistic Research Laboratory de l'armée des États-Unis, rattaché plus tard à l'Army Research Laboratory. Le premier programme de la machine n'a pourtant pas servi à calculer des tables d'artillerie : il portait sur la faisabilité de l'arme thermonucléaire.

Le concept de l'ENIAC est né en juin 1941. L'armée calculait alors des tables de tir pour l'artillerie avec des calculatrices Friden et des analyseurs différentiels, sous la supervision de Mauchly. En août 1942, celui-ci a proposé une machine à calculer entièrement électronique. L'armée a accordé à l'université de Pennsylvanie un contrat de recherche de six mois d'une valeur de 61 700 dollars. Le contrat de construction a été signé le 5 juin 1943 et les travaux ont commencé en secret à la Moore School of Electrical Engineering, sous le nom de code « Project PX », avec John Grist Brainerd comme chef scientifique. Herman Goldstine a convaincu l'armée de financer l'entreprise.

L'ENIAC a été achevé en 1945 et utilisé pour la première fois à des fins pratiques le 10 décembre 1945. L'inauguration officielle a eu lieu à l'université de Pennsylvanie le 15 février 1946. La machine a coûté 487 000 dollars, soit environ 7 millions de dollars en 2024, et la presse l'a surnommée « cerveau géant ». Elle était environ mille fois plus rapide que les machines électromécaniques. L'armée l'a officiellement acceptée en juillet 1946. En 1947, elle a été transférée à Aberdeen Proving Ground, dans le Maryland, où elle a fonctionné sans interruption jusqu'en 1955.

Ce qu'il y avait dedans

À la fin de son exploitation, en 1955, l'ENIAC contenait 18 000 tubes électroniques, 7 200 diodes à cristal, 6 000 relais, 70 000 résistances, 10 000 condensateurs et environ 5 millions de connexions soudées à la main. Il pesait plus de 30 tonnes américaines, soit 27 tonnes métriques, mesurait environ 3 mètres de haut, un mètre de profondeur et 30 mètres de long, occupait 28 mètres carrés et consommait 150 kilowatts. Les données d'entrée étaient saisies sur un lecteur de cartes IBM, et le résultat sortait sur un perforateur de cartes de la même société. Une grande partie de la programmation est revenue à des femmes mathématiciennes : Jean Jennings, Marlyn Wescoff, Ruth Lichterman, Betty Snyder, Frances Bilas et Kay McNulty. En 1997, six programmeuses de l'ENIAC ont été intronisées au Women in Technology International Hall of Fame. En 1946, les chercheurs avaient quitté l'université et fondé l'Eckert–Mauchly Computer Corporation.

Manchester, le 21 juin 1948

Le Manchester Baby, appelé aussi Small-Scale Experimental Machine, a été le premier ordinateur électronique à programme stocké en mémoire. Frederic C. Williams, Tom Kilburn et Geoff Tootill l'ont construit à la Victoria University of Manchester, et ils ont lancé le premier programme le 21 juin 1948. La machine n'était pas conçue comme un outil de calcul pratique, mais comme un banc d'essai pour le tube de Williams, la première mémoire véritablement à accès libre. Elle avait un mot de 32 bits et une mémoire de 32 mots, soit 1024 bits. Comme elle devait être l'ordinateur le plus simple possible à programme en mémoire, le matériel n'implémentait que la soustraction et la négation, les autres opérations étant réalisées par programme. Le premier des trois programmes écrits pour elle déterminait le plus grand diviseur propre de 2 puissance 18, soit 262 144, en testant successivement tous les nombres vers le bas. Le programme comptait 17 instructions et a tourné environ 52 minutes avant d'atteindre le résultat correct de 131 072, en exécutant environ 3,5 millions d'opérations, ce qui donne une vitesse effective d'environ 1 100 instructions par seconde. Une fois que le Baby a prouvé la faisabilité d'une telle construction, l'université a lancé le projet d'une machine grandeur réelle, le Manchester Mark 1, qui est rapidement devenu le prototype du Ferranti Mark 1, le premier ordinateur universel disponible dans le commerce. Auparavant, le 12 mai 1941, Konrad Zuse avait présenté publiquement la machine Z3, le premier ordinateur programmable entièrement automatique fonctionnel à arithmétique binaire, mais sans branchement conditionnel caractéristique de la machine de Turing.