748 : Wang Xuan et la composition laser des caractères chinois, lancée en 1974

À la charnière des années soixante-dix et quatre-vingt du XXe siècle, le débit et la capacité des ordinateurs de l'époque étaient si faibles que les résultats en informatique dépendaient davantage des algorithmes que de la puissance des machines. C'est dans ce contexte qu'est née en Chine une idée qui a fortement augmenté la productivité de l'imprimerie chinoise.

Le système de composition laser des caractères chinois sert à saisir, rédiger et corriger le texte des journaux et des livres chinois, à composer un texte avec des illustrations et à sortir des formes imprimantes par balayage laser. Il comprend des jeux numériques de caractères en écriture simplifiée et traditionnelle, ainsi que des écritures mongole, mandchoue, tibétaine et ouïghoure. S'y ajoutent un logiciel de composition, des terminaux d'édition et de correction, une mémoire de masse de grande capacité, un processeur de trame, une photocomposeuse laser et une développeuse de films. Le système sait aussi composer et sortir des textes en écritures occidentales. En août 1974, le projet a été approuvé sous le nom de « projet de système de traitement de l'information des caractères chinois », en abrégé projet 748 : les autorités chinoises voulaient ainsi permettre aux ordinateurs de traiter les caractères chinois imprimés.

1975 : Wang Xuan rejoint le projet

En 1975, Wang Xuan rejoint le projet. Il est alors maître de conférences au département de radio de l'université de Pékin. En juillet 1979, l'équipe qu'il dirige sort pour la première fois, grâce au système de composition laser, un modèle de page de journal. Wang Xuan a été le créateur et le directeur technique de tout le système. En 1987, avec six autres personnes, il a reçu le premier prix d'imprimerie Bi Sheng. En 1992 est né le premier système de composition couleur chinois au monde. L'équipe de recherche qu'il dirigeait a posé les bases de l'informatisation de tout le processus éditorial, de la rédaction à l'impression. Cette œuvre est qualifiée de « deuxième invention de l'art typographique chinois ». Sur la base de la technologie de composition, Wang Xuan a fondé le groupe Founder (方正集团).

De Wuxi à Pékin

Wang Xuan est né le 5 février 1937 à Shanghai, et sa famille était originaire de Wuxi, dans la province du Jiangsu. De 1941 à 1954, pendant treize ans, il a étudié dans les écoles de Shanghai. En 1958, il a terminé ses études au département de mathématiques et de mécanique de l'université de Pékin. Il est resté à l'université comme enseignant, même si pendant la révolution culturelle il a été plus de dix ans en congé maladie ; en 1974, il a pris le poste d'assistant au département de radio. En mars 1998, à la première session de l'Assemblée populaire nationale de la IXe législature, il a été élu membre de son comité permanent. En 2001, l'État lui a décerné le prix national pour les plus grandes réalisations dans le domaine de la science et de la technique, ce qui faisait de lui le troisième scientifique distingué par ce prix. En 2003, il a été élu vice-président de la Xe Conférence consultative politique du peuple chinois. Il est mort le 13 février 2006 à 11 h 03 à Pékin. L'astéroïde no 4913 a été nommé en son honneur, et en octobre 2019 l'université de Pékin a rebaptisé l'institut d'informatique relevant de sa faculté d'informatique en institut Wang Xuan de l'université de Pékin.