Niagara 1895 : la première grande centrale à courant alternatif et 32 kilomètres jusqu'à Buffalo

Le projet d'exploiter la chute remonte à 1886. L'ingénieur Thomas Evershed propose un canal hydraulique et un tunnel de 7500 pieds, soit 2300 mètres, garni de briques. La même année, la société Niagara Falls Power Company est constituée. La nouvelle firme Cataract Construction Company, dirigée par Edward Dean Adams, crée en 1890 la Commission internationale du Niagara. La commission se prononce pour l'électricité, sans désigner de solution précise. En 1892, George Forbes est engagé comme consultant technique. En mai 1893, il convainc la société de construire une installation fondée sur le courant alternatif triphasé.

Westinghouse Electric est retenue comme sous-traitant. La firme fournit des génératrices de 5000 chevaux-vapeur, soit 3,7 mégawatts, à une fréquence de 25 Hz. Elles s'appuient sur les travaux de Nikola Tesla et de Benjamin G. Lamme. Les turbines sont construites par la société I. P. Morris de Philadelphie, sur un dessin de la firme suisse Faesch et Piccard. La centrale entre en service le 25 août 1895. Le bâtiment des transformateurs, élevé en calcaire extrait sur place, est dessiné par l'agence McKim, Mead et White.

Le tunnel, les briques et le bilan des victimes

L'eau sortie des génératrices s'évacue par un tunnel de 7000 pieds, de 18 sur 21 pieds de section. Le chantier dure plus de trois ans et consomme plus de 16 millions de briques posées en quatre couches. Vingt-huit ouvriers y perdent la vie. La centrale Niagara Power Station numéro 1 atteint à terme 50 mille chevaux-vapeur, soit 37 mégawatts. Dix génératrices de 5000 chevaux-vapeur y fonctionnent, avec champ tournant extérieur et arbre vertical. Elles sont réparties en deux bancs de cinq dotés de tableaux de distribution indépendants. Le courant sort sous une tension de 2000 volts. Les transformateurs l'élèvent à 10 000 volts pour les besoins des environs de la chute et à 20 000 volts pour Buffalo, Lockport et Tonawanda, plus éloignées. L'installation sert de modèle à une deuxième station semblable construite en 1904, et les génératrices Westinghouse d'origine tournent jusqu'à la fermeture de la centrale en 1961. L'ensemble du complexe reçoit le nom d'Adams en 1927.

La guerre des courants

La bataille a bien eu lieu. En 1886, la société de Westinghouse introduit le système à courant alternatif avec transformateurs. Au début de 1888, Edison Electric Light Company commence à affirmer publiquement que les hautes tensions sont dangereuses et que la solution elle-même viole ses brevets. Au printemps 1888, une tempête médiatique éclate autour des accidents mortels survenus sur les lignes aériennes à haute tension. La même année, l'ingénieur de Westinghouse Oliver B. Shallenberger met au point un compteur à induction utilisant le champ magnétique tournant. La société dispose ainsi d'un moyen de facturer la consommation de courant. En juillet 1888, Westinghouse paie une somme importante pour la licence des brevets américains de Tesla sur le moteur à induction triphasé. En 1892, le rapprochement d'Edison Electric et de Thomson-Houston donne naissance à General Electric et met fin à la « guerre des courants ». Un an plus tard, Westinghouse remporte l'appel d'offres pour l'alimentation de l'exposition World's Columbian Exposition de Chicago, puis la plus grande part du contrat de la centrale du Niagara, en la partageant en partie avec General Electric.