GM, VW et ProLogium avancent sur les batteries, Stellantis suspend ses usines françaises

General Motors a confirmé le 29 septembre que son usine Ultium Cells de Spring Hill, dans le Tennessee, sera modernisée pour produire des cellules de batterie riches en lithium-manganèse (LMR), rapporte CleanTechnica. L'entreprise destine cette production à ses prochains véhicules électriques. Ses investissements combinés dans le LFP et le LMR atteindront 2 000 000 000 de dollars d'ici 2 030.

C'est le signal le plus clair que GM mise sur une reprise du marché américain du véhicule électrique. L'an dernier, le constructeur avait pourtant revu ses plans à la baisse, après la suppression par le Congrès du crédit d'impôt fédéral de 7 500 dollars. Kurt Kelty, vice-président de GM chargé des batteries et du développement durable, explique que les batteries à forte teneur en nickel restent au programme pour les marchés où l'autonomie prime, tandis que le LMR vise l'accessibilité.

La formule LMR utilise du manganèse, un matériau abondant sur Terre et moins cher que les autres matériaux de batterie. CleanTechnica note que Ford investit aussi dans cette chimie et que la courte durée de vie et la chute de tension ont longtemps posé problème. InsideEVs rapporte que GM a désormais confirmé l'usine où elle produira ces cellules en série. Le même jour, le groupe Volkswagen, sa filiale de batteries PowerCo SE et le chinois Gotion High-tech ont signé un accord pour industrialiser la production de lithium-fer-phosphate en Europe et en Afrique du Nord, selon EVSpecifications.

Volkswagen produira des batteries LFP pour les véhicules électriques grand public via des coentreprises avec Gotion, rapporte InsideEVs. Le Maroc accueille une coentreprise entre Gotion et PowerCo dans le secteur des batteries, selon Italpress. Les deux annonces tirent dans des directions opposées sur la chimie, mais dans la même sur le coût. Le LFP évite le nickel et le cobalt dans la cathode et est souvent associé à une longue durée de vie en cycles et à des coûts de matériaux plus faibles, même s'il stocke moins d'énergie par unité de poids que les options riches en nickel, selon Drive Smart Tools. Le LMR se situe entre les deux : moins cher que le fort taux de nickel, plus performant que les alternatives les plus économiques, dans la présentation qu'en fait GM.

Cellules ProLogium, arrêts chez Stellantis

Mercedes-Benz et le taïwanais ProLogium ont signé un accord d'essais conjoints donnant au constructeur allemand un accès prioritaire aux cellules solides Gen4 de ProLogium, selon EVSpecifications. Le partenariat entre les deux entreprises dure depuis près de dix ans. EVMagz rapporte qu'une entreprise soutenue par Mercedes, ProLogium, a lancé la production en série de batteries solides. Tout le monde n'est pas en phase d'expansion. Stellantis suspendra temporairement la production dans ses usines françaises en raison d'une pénurie de batteries pour véhicules électriques à longue autonomie, rapporte EVMagz.

Automotive News a repris la même information le 29 septembre, et Yahoo Finance UK le même jour. La cause est une pénurie de cellules à longue autonomie, pas un effondrement de la demande. C'est donc une histoire de chaîne d'approvisionnement, pas une histoire de ventes.

Les prix du lithium ont chuté de 25 % en Chine face aux craintes sur la croissance de la demande de batteries, rapporte The Straits Times le 30 septembre. Cela cadre mal avec la poussée vers le LFP et le LMR. Si les chimies moins chères passent à l'échelle, la demande de lithium raffiné par véhicule peut baisser même si les volumes de packs augmentent.

« En produisant plusieurs chimies, dont le fort taux de nickel, le lithium fer phosphate (LFP) et désormais le LMR, en format pouch comme prismatique, Ultium Cells démontre sa capacité à s'adapter rapidement à l'évolution des technologies de batterie », déclare GM, selon CleanTechnica.

Hors automobile, la BBC rapporte le 29 septembre que la société de San Diego Unigrid vend une batterie domestique sodium-ion de neuf kilowattheures et a livré ses 100 premières unités. Elle en attend 1 000 d'ici la fin de l'année. Le sodium-ion pourrait coûter moins cher et présenter moins de risques d'incendie que le lithium-ion, et fonctionne jusqu'à moins 40C. Mais la Chine domine la fabrication et la conception de la cathode fait débat.

La batterie d'Unigrid contient du chrome-3 dans sa cathode. La professeure Dame Clare Grey, de l'université de Cambridge, cofondatrice de l'entreprise de batteries Nyobolt, a déclaré à la BBC que dans certaines conditions le chrome-3 peut former du chrome-6, une substance toxique et cancérigène. Ivana Hasa, de l'université de Warwick, indique que cette formation est possible à des états de charge très élevés, mais qu'un contrôle de la tension permet de l'éviter. Elle juge les tests de sécurité sur cette chimie de cellule très prometteurs. Le directeur général d'Unigrid, Darren Tan, a déclaré à la BBC que les inquiétudes sur la toxicité sont « exagérées » et que des tests indépendants n'ont pas réussi à produire du chrome-6.

Pendant ce temps, Toyota a laissé tomber une caravane de 1 675 lb (760 kg) de 30 pieds sur le toit de son Hilux électrique à l'aérodrome de Bentwaters, dans le Suffolk, et le pick-up est reparti, rapporte Electrek le 30 septembre. Le Hilux BEV a une batterie de 59,2 kWh, 278 ch et une autonomie WLTP allant jusqu'à 160 miles. Il coûte à partir de 42 170 £ au Royaume-Uni, hors TVA.

Le fil conducteur, c'est que la chimie est désormais une décision de coût autant qu'un choix d'ingénierie. GM parie sur le manganèse, Volkswagen sur le fer et le phosphate, Mercedes sur le solide et Unigrid sur le sodium. Stellantis rappelle que quelle que soit la chimie gagnante, il faudra toujours quelqu'un pour fabriquer les cellules à temps.