Cartografia: da Tolomeo alla mappa del 1500 fino ai triangoli dei Cassini

Il termine inglese "cartography" è recente: fu preso in prestito negli anni Quaranta dell'Ottocento dal francese "cartographie", che a sua volta poggia sul latino medievale "carta", cioè mappa. Non sempre però si riesce a stabilire con certezza se un oggetto antico fosse una mappa o altro. Anche la definizione di mappa non è precisa, e nessun singolo reperto è riconosciuto da tutti come la prima mappa. Documentare lo spazio cominciò con le pitture rupestri e con le incisioni su zanne e pietre.

Le più antiche mappe greche del mondo le disegnarono gli Ioni, tra gli altri Anassimandro ed Ecateo di Mileto. Le conoscenze geografiche avanzate precedettero l'espansione coloniale greca: i cartografi le univano alle osservazioni dei viaggiatori e a un approccio matematico. Allo stesso filone appartiene Claudio Tolomeo, le cui opere descrivono tra l'altro il Mar Baltico, la costa della Gallia, la Sicilia e alcune altre regioni e fiumi.

1500: due Americhe in un solo disegno

Il cartografo e viaggiatore spagnolo Juan de la Cosa navigò con Cristoforo Colombo. Fu lui a creare la prima rappresentazione cartografica nota che mostrava insieme entrambe le Americhe, oltre ad Africa ed Eurasia. L'epoca successiva al 1492 è il periodo dello scambio colombiano, un ampio flusso di animali, piante, persone e cultura tra i continenti. Pedro Nunes nel trattato "Treatise in Defense of the Marine Chart" del 1537 sosteneva che su una carta marina paralleli e meridiani dovessero essere linee rette, ma non sapeva come risolvere i problemi che ne derivavano. La questione rimase aperta fino a quando Gerardus Mercator elaborò la proiezione che porta il suo nome: conforme, cilindrica, presentata per la prima volta nel 1569. Nel XVIII secolo divenne la proiezione standard per la navigazione, perché su di essa le lossodromie sono linee rette. Il difetto è l'ingrandimento delle aree lontane dall'equatore: Groenlandia e Antartide sembrano molto più grandi di quanto siano in realtà.

Triangoli per ordine del Re Sole

Sotto il patronato di Luigi XIV e di Jean-Baptiste Colbert i membri dell'Académie des Sciences fecero molte scoperte decisive nel campo della cartografia, per garantire l'accuratezza dei loro lavori. Tra le più importanti c'è l'opera di Giovanni Domenico Cassini, che perfezionò il metodo per determinare la longitudine osservando il movimento dei satelliti di Giove. Cassini, con l'aiuto e il sostegno del matematico Jean Picard, mise a punto un sistema per unire i dati topografici provinciali in una mappa unitaria del paese, mediante una rete di triangolazione.