Cartographie : de Ptolémée à la carte de 1500, jusqu'aux triangles des Cassini

Le terme anglais « cartography » est récent : il a été emprunté dans les années quarante du XIXe siècle au français « cartographie », lui-même dérivé du latin médiéval « carta », qui désigne une carte. Difficile, pourtant, de trancher : tel objet ancien était-il une carte, ou autre chose ? La définition même de la carte reste floue, si bien qu'aucun vestige n'est universellement reconnu comme la première carte. La mise en image de l'espace commence avec des peintures rupestres et des gravures sur des défenses et des pierres.

Les plus anciennes cartes grecques du monde sont l'œuvre des Ioniens, notamment Anaximandre et Hécatée de Milet. Le savoir géographique avancé précédait l'expansion coloniale grecque. Les cartographes s'en servaient, y ajoutaient les observations des voyageurs et une approche mathématique. Claude Ptolémée appartient au même courant : ses travaux décrivent entre autres la mer Baltique, la côte de la Gaule, la Sicile et plusieurs autres régions et fleuves.

1500 : deux Amériques sur un seul dessin

Le cartographe et voyageur espagnol Juan de la Cosa a navigué avec Christophe Colomb. C'est lui qui a réalisé la première représentation cartographique connue montrant en même temps les deux Amériques, ainsi que l'Afrique et l'Eurasie. L'époque qui suit 1492 est celle de l'échange colombien, un vaste flux d'animaux, de plantes, de personnes et de culture entre les continents. Pedro Nunes, dans son traité « Treatise in Defense of the Marine Chart » de 1537, soutenait que sur une carte marine les parallèles et les méridiens devraient être des lignes droites. Il ne savait pas comment résoudre les problèmes que cela pose. La situation a duré jusqu'à ce que Gerardus Mercator mette au point la projection qui porte son nom : conforme, cylindrique, présentée pour la première fois en 1569. Au XVIIIe siècle, elle est devenue la projection standard pour la navigation, car les loxodromies y sont des droites. Son défaut est de gonfler la taille des régions éloignées de l'équateur : le Groenland et l'Antarctique paraissent bien plus grands qu'ils ne le sont en réalité.

Des triangles sur ordre du Roi-Soleil

Sous le patronage de Louis XIV et de Jean-Baptiste Colbert, les membres de l'Académie des sciences ont fait de nombreuses découvertes décisives en cartographie pour garantir l'exactitude de leurs travaux. Parmi les plus importantes figure l'œuvre de Giovanni Domenico Cassini, qui a perfectionné la méthode de détermination de la longitude par l'observation du mouvement des lunes de Jupiter. Cassini, avec l'aide et le soutien du mathématicien Jean Picard, a mis au point un système pour réunir les données topographiques provinciales en une carte unique du pays, au moyen d'un réseau de triangulation.