Infezioni e respiro: due studi sul cancro e sui tempi di reazione rafforzano il caso dei wearable

Due studi sono usciti a poche ore di distanza, il 29 settembre. Indicano la stessa direzione: i segnali di base del corpo, ciò contro cui sta combattendo e come respira, contengono informazioni che uno screening migliore potrebbe usare.

L'articolo sul cancro arriva dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro, un organismo dell'Organizzazione mondiale della sanità, ed è apparso su The Lancet Oncology. CBC News ha riportato i risultati il 29 settembre. Il gruppo di ricerca stima che le infezioni abbiano causato 2,3 milioni di nuovi casi di cancro nel 2024, il 12 per cento di tutti i nuovi casi di quell'anno. Helicobacter pylori, un batterio che aumenta il rischio di cancro allo stomaco, è responsabile di 760.000 casi, la maggior parte in Asia orientale. Il papillomavirus umano segue da vicino con quasi 750.000 casi, con tassi elevati nell'Africa subsahariana. L'epatite B e l'epatite C sono state collegate a una quota significativa dei tumori al fegato.

È una storia di prevenzione, non di trattamento.

Gary Clifford è un epidemiologo del cancro e coautore dello studio, lavora a Lione, in Francia. Alla CBC ha detto che la scienza è cambiata. "Sono stati identificati nuovi agenti infettivi in questo periodo come cause di cancro, e anche per gli agenti infettivi che conoscevamo in passato le prove sono aumentate riguardo al numero di tumori diversi che possono provocare", ha detto. I ricercatori hanno aggiunto 16 tumori alla lista di quelli legati alle infezioni, tra cui l'HIV e il poliomavirus delle cellule di Merkel. Il virus di Epstein-Barr è stato collegato a circa 260.000 casi nel 2024 attraverso il carcinoma nasofaringeo, alcuni tumori gastrici e il linfoma di Hodgkin.

La divisione regionale è netta. I paesi ad alto reddito che hanno costruito programmi di screening e vaccinazione negli ultimi decenni se la cavano meglio dei paesi a reddito medio e basso, hanno detto i ricercatori. In Canada, secondo Karena Volesky, l'epidemiologa di Montreal che ha guidato quella ricerca, uno studio del 2019 ha fissato al quattro per cento la quota di tumori attribuibili a infezioni. La cifra globale è del 12 per cento.

La velocità di reazione e il respiro

La Northwestern University ha pubblicato il secondo studio il 29 settembre sulla rivista iScience. I neuroscienziati hanno scoperto che la velocità di reazione durante un'espirazione era superiore a quella durante un'inspirazione in media di 41 millisecondi, circa 1/25 di secondo. Le risposte durante le pause tra un respiro e l'altro erano più rapide di 21 millisecondi rispetto a quelle durante l'inspirazione. Il gruppo sostiene che si tratta del primo esperimento che misura la velocità di reazione in tutte le fasi della respirazione, comprese quelle pause.

Hanno partecipato 35 adulti di età compresa tra 18 e 33 anni. Premivano la barra spaziatrice quando un quadrato rosso diventava giallo, un compito standard di vigilanza psicomotoria, mentre indossavano un dispositivo sotto le narici per misurare il flusso d'aria. Ogni persona ha svolto il compito due volte, una prima e una dopo un riposino o otto ore di sonno in laboratorio.

"Questo studio documenta un legame importante tra la respirazione e i sistemi cerebrali che rispondono agli eventi ambientali", ha detto Ken Paller, autore senior dello studio e professore di psicologia alla Northwestern. "Non sappiamo ancora esattamente come siano collegati, ma sospettiamo un'efficienza neurofisiologica".

Nessuno dei due studi mette alla prova un wearable. Il divario conta, perché i dispositivi di consumo venduti per il monitoraggio continuo raccolgono già dati su respirazione e sonno su larga scala, e le prove cliniche su ciò che quei dati possono fare restano scarse. Il gruppo della Northwestern dice che il prossimo lavoro, finanziato dai National Institutes of Health e guidato dalla prima autrice Erika M. Yamazaki, si concentra sulle apnee del sonno, dove le pause respiratorie dannose sono spesso sottodiagnosticate.

Cosa non coprono le linee guida

Il Nieman Journalism Lab ha riportato il 28 settembre uno studio separato pubblicato su Information, Communication and Society. La ricerca ha intervistato 1.138 studiosi della comunicazione in 77 paesi, oltre a quattro focus group. Quasi il 70 per cento aveva usato l'IA generativa per almeno un compito di ricerca, eppure la maggior parte la considerava inappropriata per la maggior parte dei compiti. Gli autori descrivono la conseguente riluttanza a dichiararlo come "vergogna da IA" e chiedono una cultura favorevole alla dichiarazione.

I tre risultati non sono collegati direttamente. Ma condividono un problema: gli strumenti e le abitudini corrono più veloci degli standard. I tumori legati alle infezioni hanno strumenti di prevenzione noti, tra cui vaccini e antibiotici, che non raggiungono tutti. I dati su respirazione e sonno sono misurabili su hardware economico senza soglie cliniche condivise. E i ricercatori usano strumenti di IA senza regole comuni per dichiararlo.

Il riassunto di Clifford sui numeri del cancro vale più in generale. "Abbiamo davvero ancora molto lavoro da fare per attuare cose che sappiamo funzionare e che conosciamo da tempo, ma che non sono davvero arrivate a tutte le popolazioni del mondo", ha detto.