Chez Hyundai, la grève contre les robots Atlas gagne les usines

La grève partielle au complexe Hyundai d'Ulsan, la plus grande usine automobile du monde, a commencé après l'échec de 15 cycles de négociations. Selon The Korea Times, les équipes de jour et de nuit ont arrêté deux heures plus tôt du 13 au 15 juillet, et des grèves de quatre heures sont prévues du 20 au 22 juillet. Le Wall Street Journal, cité par Ars Technica, y voit le premier arrêt d'une usine automobile portant sur des robots humanoïdes.

Le déclencheur s'appelle Atlas. Hyundai Motor Group a présenté au début de cette année la dernière version de ce robot à deux jambes, qui mesure plus de 6 pieds et peut soulever plus de 100 livres. Atlas est construit par Boston Dynamics, la société américaine de robotique sur le point de devenir une filiale à 100 % de Hyundai. The Korea Herald rapporte que Hyundai veut déployer plus de 25 000 robots Atlas dans les usines Hyundai et Kia, en commençant par les sites américains en 2028. Aucun calendrier n'a été communiqué pour les autres marchés. L'argument est économique, et il joue dans les deux sens pour les salariés qui sont aujourd'hui sur le piquet de grève.

L'analyste de Samsung Securities Esther Yim a déclaré à Bloomberg que chaque Atlas coûte environ 130 000 dollars et pourrait être amorti en deux ans environ.

James Hong, de Macquarie Securities Korea, avance que si le coût tombe un jour à 100 000 dollars, le coût d'exploitation du robot pourrait passer sous le salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars et réduire nettement la rémunération d'un ouvrier automobile type. Le syndicat de Hyundai, qui représente plus de 39 000 salariés sud-coréens, demande que la paie horaire des ouvriers de production soit convertie en salaire fixe pour amortir toute baisse d'heures liée à l'automatisation. Il réclame aussi que l'âge de la retraite passe de 60 à 65 ans, et des primes plus élevées, selon le Wall Street Journal.

La Géorgie d'abord, et un atelier moins syndiqué

Le premier déploiement d'Atlas est prévu à Metaplant America, l'usine de véhicules électriques de Hyundai près de Savannah, en Géorgie, à partir de 2028. L'entreprise pourrait y rencontrer moins de résistance organisée : les salariés de Géorgie ne sont pas syndiqués, même si l'United Auto Workers, qui représente environ 400 000 ouvriers de l'automobile aux États-Unis, au Canada et à Porto Rico, tente d'organiser le site. Les robots commenceraient par trier et organiser des pièces automobiles.

Jerald Roach, cadre de l'assemblage général à Metaplant, a déclaré à l'Atlanta Journal-Constitution que les humanoïdes ne menaceront pas la main-d'œuvre humaine. Il décrit les mains humaines, avec leur sens du toucher, comme indispensables pour les pièces souples telles que les tuyaux, les câbles, les tapis et les panneaux de garniture. Hyundai s'est engagé à employer 8 100 salariés à temps plein dans l'usine d'ici 2031 au titre de son accord de développement économique avec la Géorgie, assorti d'un paquet d'incitations estimé à 2,1 milliard de dollars. L'AJC a constaté que le site employait déjà plus de 3 800 personnes fin 2025.

Hyundai n'est pas seul. Tesla développe Optimus pour ses usines de véhicules électriques, et BMW a mené des tests pilotes avec des robots de Figure AI à Spartanburg, en Caroline du Sud. Des constructeurs chinois, dont BYD, essaient aussi les humanoïdes. La Fédération internationale de robotique indique que plus de 1 million de robots étaient déjà installés dans les usines automobiles du monde entier en 2021, soit un tiers de tous les robots industriels.

La contestation dépasse Ulsan. L'UAW a récemment critiqué General Motors pour l'installation d'environ 50 nouveaux bras robotisés dans son usine phare de véhicules électriques à Detroit, après plus de 1 300 licenciements présentés comme temporaires. Lors de la convention constitutionnelle de l'UAW à Detroit en juin 2026, le président Shawn Fain a mis en garde, dans des propos que le récit d'Ars Technica laisse interrompus en pleine phrase.