Bain: l'IA dovrà generare 6.000 miliardi di dollari l'anno entro il 2031 per sostenere i data center

I numeri vengono dall'ultima serie di rapporti tecnologici di Bain, diffusa il 29 settembre. Secondo Bain, lo sviluppo di nuovi prodotti, che comprende ricerca, pubblicità, autonomia e IA fisica, dovrebbe fornire circa 4.200.000.000.000 di dollari di quei 6.000.000.000.000. La produttività aziendale, la parte su cui tutti discutono, vale solo da 1.000.000.000.000 a 1.400.000.000.000 di dollari. I servizi al consumatore, come abbonamenti e pubblicità, ne valgono da 200.000.000.000 a 400.000.000.000.

David Crawford, presidente della practice tecnologica globale di Bain e primo autore del rapporto, sostiene che il dibattito si sia arenato sulla domanda sbagliata. "Oggi il dibattito è ossessionato dalla produttività dei dipendenti. L'economia dell'infrastruttura per l'IA richiede migliaia di miliardi di nuovi ricavi oltre ai guadagni di produttività", ha detto, aggiungendo che il settore ha bisogno di "un'ondata di innovazione che ridimensionerà quello che mobile e cloud hanno sbloccato".

L'aritmetica è semplice: se la spesa in conto capitale viaggia intorno a un quarto dei ricavi del settore, un livello che Bain definisce ambizioso ma ragionevole sulla base delle tendenze dei fornitori cloud, allora serve un mercato vicino ai 6.000.000.000.000 di dollari l'anno per sostenerla.

Perché raffreddamento e energia sono il collo di bottiglia

La stima di spesa di Bain, fino a 1.500.000.000.000 di dollari l'anno entro il 2031, copre nuove strutture, capacità maggiore e aggiornamenti della base installata di GPU, memoria e apparati di rete. Non copre l'altra metà del problema, cioè il calore. Bain osserva anche che dimensioni e costi dei data center raddoppiano all'incirca ogni 12 o 16 mesi, e cita la struttura di Meta in Ohio come un progetto che si prevede costerà 200.000.000.000 di dollari entro il 2030.

È per questa traiettoria che la filiera del raffreddamento è stata così attiva nell'ultima settimana. La stampa di settore si è occupata soprattutto di annunci sul raffreddamento a liquido, ampliamenti di capacità e partnership, più che di notizie sui chip, ed è un segnale ragionevole su dove si trovi adesso il vincolo fisico. Il dossier di questo pezzo comprende più di una decina di voci del genere solo tra i titoli recenti, dal lancio del raffreddamento a liquido WCDU di Schneider Electric all'ampliamento del portafoglio di raffreddamento per data center di Danfoss, fino all'ingresso di LG Electronics nella Nvidia Partner Network come partner per alimentazione e raffreddamento.

Vertiv sta ampliando il suo stabilimento di Nové Mesto nad Váhom, in Slovacchia, secondo Data Centre Magazine e Data Center Dynamics: una risposta a livello di impianto alla domanda, non un annuncio di prodotto. Submer Group ha lanciato Corenix, un'attività di data center modulari che secondo l'azienda vanta un track record da 500MW nel raffreddamento a liquido, riferisce capacityglobal.com. Johnson Controls è entrata nel Sustainable Tropical Data Centre Testbed 2.0 a Singapore, un programma dedicato al raffreddamento in condizioni calde e umide, dove i progetti convenzionali faticano.

Niente di tutto questo è speculativo. È il settore che costruisce l'impianto idraulico per il calcolo che, secondo Bain, deve guadagnare 6.000.000.000.000 di dollari.

I soldi stanno già diventando più difficili da raccogliere

Il data center Project Jupiter di Oracle nel New Mexico mostra cosa succede quando il fronte del finanziamento si innervosisce. Circa 18.000.000.000 di dollari di prestiti legati al progetto erano quotati tra 89 e 91 centesimi sul dollaro, secondo il Financial Times come riportato da Reuters, e le banche hanno faticato a distribuire quel debito. Reuters ha notato che S&P ha declassato Oracle a luglio, a un gradino sopra il livello spazzatura. L'opposizione locale su acqua e qualità dell'aria, più una battuta d'arresto normativa legata a un gasdotto proposto, hanno aggiunto incertezza.

I numeri cloud di Oracle, intanto, non sono il problema. I ricavi cloud sono saliti del 62% a 11.600.000.000 di dollari nel primo trimestre dell'anno fiscale 2027, i ricavi dell'infrastruttura cloud sono cresciuti del 121% a 7.400.000.000 di dollari, e gli obblighi di performance residui hanno raggiunto 664.000.000.000 di dollari, in aumento di 209.000.000.000 rispetto all'anno precedente. La spesa in conto capitale ha toccato 55.700.000.000 di dollari nell'anno fiscale 2026 contro 21.200.000.000 un anno prima, producendo un flusso di cassa libero negativo di 23.700.000.000 di dollari. Al 31 agosto la società aveva 125.300.000.000 di dollari di note passive e altri finanziamenti, contro 37.100.000.000 di dollari di liquidità e titoli negoziabili.

Oracle dice che 75.000.000.000 di dollari dei suoi grandi contratti IA riguardano clienti che pagano in anticipo le GPU o che forniscono direttamente le GPU, il che riduce il capitale che deve raccogliere. Il divario tra domanda contrattualizzata e generazione di cassa resta la questione centrale.

Chi paga, e da dove arriva l'energia

Il fronte energetico si negozia giurisdizione per giurisdizione. A Terranova e Labrador, il ministro dell'Energia e delle Miniere Lloyd Parrott ha detto durante il dibattito di metà settembre sull'accordo di Churchill Falls che la "porta della provincia è aperta agli affari" per gli operatori dei data center, ha riferito CBC News il 29 settembre. Un portavoce del dipartimento ha confermato via email che alcune aziende si sono rivolte al governo, senza però fare nomi.

Nel Vermont, la centrale virtuale di Green Mountain Power, costruita con batterie domestiche installate con un contratto di locazione da 55 dollari al mese, è diventata la più grande singola fonte di energia dello stato, ha riferito la BBC il 29 settembre. Gli Stati Uniti hanno oltre 40GW di capacità di centrali virtuali, secondo un'analisi interna di Wood Mackenzie citata in quel pezzo, contro circa 600GW di gas naturale e 200GW di carbone.

Se Bain ha ragione sul fabbisogno di ricavi, la costruzione di raffreddamento ed energia è la parte facile. La parte difficile è trovare 6.000.000.000.000 di dollari di domanda.