Il Progetto SWIFT di IBM chiudeva uno strato in 5 ore. Le fabbriche moderne ne impiegano da 19 a 36

Il Progetto SWIFT di IBM impiegava in media 5 ore per completare ogni strato del processo di fabbricazione. Lo ha riferito IEEE Spectrum nel dicembre 2024. Le fabbriche moderne più veloci impiegano 19 ore per strato di lavorazione. La media del settore è 36.

Questo divario è il punto di partenza di un lungo articolo storico di Jesse Aronstein, un ingegnere che ha lavorato al programma. Nel 1970 Bill Harding, allora responsabile del gruppo di ricerca sulla produzione di IBM a East Fishkill, nello stato di New York, propose una linea di fabbricazione di wafer completamente automatizzata, capace di produrre circuiti integrati in meno di un giorno. All'epoca, scrive IEEE Spectrum, i circuiti integrati come i chip di memoria ad accesso casuale uscivano di norma da una marcia a singhiozzo lunga un mese attraverso decine di postazioni di lavoro manuali.

Harding non era un manager IBM come gli altri. Era cresciuto a Brooklyn, era stato ferito tre volte in combattimento nella Seconda guerra mondiale mentre prestava servizio nella Terza Armata di George S. Patton, e in seguito aveva conseguito una laurea e un master in matematica e fisica, secondo il resoconto. Aronstein lo incontrò per la prima volta nel 1962, quando IBM si preparava a produrre il System/360, il suo primo computer completamente a stato solido. L'incontro fu burrascoso. Harding gli urlò "What the hell good is that?" mentre Aronstein dimostrava come i die non incapsulati potessero essere maneggiati automaticamente alla rinfusa per il collaudo e la selezione.

Il confronto con oggi comporta avvertenze che l'articolo enuncia apertamente. I circuiti integrati moderni sono costruiti con molti più strati, su wafer più grandi, e la lavorazione è più complessa. IEEE Spectrum aggiunge che questi fattori non colmano del tutto il divario. Il tempo di attraversamento di SWIFT, afferma, non è mai stato eguagliato.

Cosa sta facendo il resto della filiera

La questione della capacità non riguarda solo la velocità della linea. Governi e fornitori spendono allo stesso tempo in volume, materiali e input a monte.

In Malaysia il secondo ministro delle finanze Amir Hamzah Azizan ha dichiarato a CNBC alle riunioni di primavera del FMI a Washington nell'aprile 2024 che il paese non si lascia intimidire dalla concorrenza di Cina o Stati Uniti mentre spinge verso la produzione di semiconduttori di fascia alta. "The semiconductor space is now in the upcycle, and Malaysia will be a beneficiary of that", ha detto. La Malaysia detiene il 13% del mercato globale dei servizi di packaging, assemblaggio e collaudo dei chip, secondo un rapporto della Malaysian Investment Development Authority citato da CNBC a febbraio.

"We're seeing a lot of end users now diversifying their supply chain. Our focus, actually, is to provide a very vibrant, strong supply chain connectivity, and make sure that we ride on that."

Amir Hamzah ha anche detto che la Malaysia non andrà "head on to the tail end of the high-end competition, where maybe the US is bringing all the parts".

L'India segue una strada diversa. TechCrunch ha riferito il 15 luglio 2026 che Nuova Delhi ha presentato un Mobile Phone Manufacturing Scheme da 625 miliardi di rupie (circa 6,5 miliardi di dollari), della durata di cinque anni, con incentivi dal 2,25% al 5% sulle vendite ammissibili e un ulteriore 1,5% per l'approvvigionamento locale di componenti e sottogruppi chiave. Lo stesso annuncio ha stanziato altri 1.280 miliardi di rupie (circa 13,3 miliardi di dollari) per la produzione nazionale di semiconduttori, ampliando un programma di incentivi per i chip da 10 miliardi di dollari lanciato nel 2021. L'India ha rappresentato il 18% della produzione globale di smartphone nel 2025, contro il 63% della Cina, secondo Counterpoint Research.

Sul fronte dei componenti, Texas Instruments ha dichiarato il 24 ottobre 2024 di aver iniziato a produrre semiconduttori di potenza al nitruro di gallio nel suo stabilimento di Aizu, in Giappone, quadruplicando la capacità interna di GaN nei suoi siti statunitensi e giapponesi. Mohammad Yunus, vicepresidente senior della tecnologia e della produzione di TI, ha detto che l'azienda punta a portare la produzione interna a oltre il 95% entro il 2030. TI ha anche dichiarato di aver sperimentato processi GaN su wafer da 300 mm.

L'input che nessuno può sostituire in fretta

Poi c'è il quarzo. Spruce Pine, nella Carolina del Nord, ospita miniere di quarzo ad alta purezza gestite da Sibelco North America e The Quartz Corp. Tom's Hardware ha riferito il 1 ottobre 2024 che l'uragano Helene ha portato oltre due piedi di pioggia sulla città, tagliando le strade e lasciando i residenti senza corrente, e che Sibelco aveva confermato una sospensione delle operazioni. The Quartz Corp ha detto a The Verge che era troppo presto per dire se il suo impianto di produzione fosse stato colpito.

Construction Physics ha esaminato l'affermazione secondo cui tutta la produzione di semiconduttori dipende da Spruce Pine. La sua valutazione del novembre 2024: i crogioli di quarzo sono effettivamente necessari per la maggior parte della produzione di semiconduttori, e Spruce Pine è il luogo da cui proviene la maggior parte del quarzo, ma la città non è proprio un perno insostituibile. Tagliare le forniture probabilmente non soffocherebbe del tutto i semiconduttori. Significherebbe rese in calo e costi in aumento. Si stanno sviluppando nuove fonti di quarzo e si stanno studiando nuovi materiali per i crogioli.

Vale la pena conservare i dettagli di quell'articolo. Il quarzo ad alta purezza costa nell'ordine di 10.000 dollari la tonnellata, i crogioli costano diverse migliaia di dollari l'uno, e un crogiolo è limitato a circa 400 ore di funzionamento. Un forno Czochralski consuma da 20 a 25 crogioli all'anno. Un articolo citato da Construction Physics stimava che il 30% del costo di produzione dei lingotti di silicio monocristallino derivasse dai crogioli.

Mettendo insieme i numeri, il quadro è meno drammatico dei titoli che seguirono Helene. Si stima che Spruce Pine produca da 180.000 a 200.000 tonnellate di quarzo ad alta purezza all'anno, in aumento rispetto a circa 30.000 tonnellate di produzione ad alta purezza nel 2015. È molto materiale per un'industria di queste dimensioni, e molto poco rispetto a una miniera di carbone.

La domanda più difficile è quella che solleva SWIFT. L'automazione del tipo che Harding ha costruito si è diffusa in tutto il settore, osserva IEEE Spectrum, e molte innovazioni della sua linea sono oggi comuni. Il tempo di attraversamento è la parte che non ha viaggiato.