Il pilota Grid Protectors di OpenAI trasforma la domanda dei data center in una risorsa per la rete

Per chi vive vicino a un campus in progetto la proposta è semplice: il data center ridurrà il prelievo nei giorni più caldi invece di aspettare nuove linee elettriche. Per i gestori di rete e per le autorità di regolazione, un cliente enorme diventa qualcosa di più simile a una risorsa controllabile. Il punto è che la flessibilità conta solo se i contratti e il software reggono. Di accordi pubblicati ce n'è uno, quello della Georgia. Gli altri non sono ancora definiti.

Il pilota di OpenAI in Georgia

OpenAI ha presentato il Grid Protectors Program il 2 novembre, in un post sul blog. Tom's Hardware ha riferito il giorno dopo che l'azienda sta testando l'idea nel campus previsto nella contea di Effingham, in Georgia.

I numeri dietro il pilota sono consistenti. OpenAI dice di aver firmato con Georgia Power un accordo da 3,2 gigawatt che comprende 1.000 megawatt di demand response flessibile. L'azienda descrive questo margine come equivalente alla domanda media di elettricità di circa 700.000 famiglie, più di Washington, D.C. e Boston messe insieme. Tom's Hardware calcola gli stessi 1.000 megawatt su circa 800.000 famiglie, quasi il 20% delle case della Georgia. Le due stime non coincidono e nessuna delle due misura quanto il campus ridurrà davvero. OpenAI aggiunge che pagherà per intero i costi di infrastruttura e di servizio elettrico necessari a servire Effingham.

Perché la connessione è il collo di bottiglia

Le code di connessione sono il motivo per cui questo argomento funziona. PJM Interconnection è il maggiore gestore di rete degli Stati Uniti. Negli ultimi anni il costo per assicurarsi la potenza nei picchi di domanda è cresciuto più di otto volte, secondo Canary Media. PJM prevede che i grandi carichi aggiungeranno da 30 a 34 gigawatt di nuova domanda all'inizio degli anni 2030, su un sistema che di recente ha toccato un picco di 162,6 GW.

L'Europa mostra la stessa pressione in modo più netto. In Irlanda i data center coprono già circa il 19% della domanda di punta. Sono 1,1 GW su un picco di 6 GW a gennaio 2025, secondo un'analisi di Ember pubblicata a ottobre 2026 e ripresa da pv magazine. Ember stima che quella quota possa arrivare al 24% entro il 2030, con una domanda di 1,6 GW su un picco di sistema di 6,5 GW. Il disallineamento dei tempi fa il resto. Un grande data center può richiedere da 200 MW a 500 MW ed essere costruito in 18-24 mesi. L'espansione tradizionale della rete richiede da quattro a dieci anni.

Spostare i carichi serve a poco, la capacità in loco serve di più

Lo studio di Ember copre nove mercati tra Stati Uniti, Europa e Sud-est asiatico. La conclusione centrale è che la flessibilità più spesso promessa è quella meno disponibile.

Servizi cloud, carichi aziendali e inferenza AI richiedono bassa latenza. Non si possono semplicemente spostare. Ember stima che nel 2030 rappresenteranno circa l'87% della capacità globale dei data center. Secondo le sue ipotesi, con una flessibilità del 35% per l'addestramento AI, del 5% per l'inferenza e nulla per i data center tradizionali, in teoria si potrebbe spostare circa il 6,5% della capacità globale. Dopo un tasso di utilizzo medio attorno al 48%, la capacità effettivamente disponibile a rispondere scende a circa il 3%.

L'effetto sulla domanda di punta è di conseguenza modesto. In Irlanda lo spostamento dei carichi potrebbe ridurre la punta di circa 100 MW entro il 2030, l'1,5% del picco previsto. Negli altri mercati analizzati da Ember le riduzioni stimate vanno dallo 0,1% allo 0,6%.

La generazione e lo stoccaggio in loco danno risultati migliori. Per due grandi data center in Texas con un carico previsto complessivo di 5,6 GW, lo spostamento potrebbe tagliare circa 0,55 GW nei periodi di stress. La generazione in loco potrebbe tagliarne fino a 2,7 GW. Ember rileva che l'approccio bring-your-own-capacity potrebbe dare quasi cinque volte il sollievo alla rete offerto dallo spostamento dei carichi.

La scommessa da un gigawatt di Google e il regolamento di PJM

Google e Voltus hanno annunciato giovedì 22 ottobre di puntare a un gigawatt di capacità di centrali elettriche virtuali in PJM. L'obiettivo iniziale annunciato dalle due aziende a giugno era di 100 MW. Voltus raccoglie impegni dai clienti, con riduzioni dei consumi o energia da batterie fino al 2040. È molto più lungo dell'asta annuale di capacità di PJM, che assicura le risorse con tre anni di anticipo.

Voltus gestisce già oltre 9 GW di demand response e capacità di centrali elettriche virtuali negli Stati Uniti. Punta a 20 GW entro il 2030. A inizio ottobre ha raccolto 225.000.000 di dollari, secondo Canary Media.

Il regolamento conta quanto l'ambizione. Il Market Implementation Committee di PJM deve esaminare i prossimi passi sul servizio di interconnessione in surplus nella riunione del 4 novembre. Una richiesta alla FERC potrebbe arrivare già ad aprile 2027. A metà 2026 il servizio di interconnessione in surplus ha raccolto 44 GW di richieste storiche di progetti, circa l'80% delle quali proposte di aggiungere batterie a impianti esistenti. MISO conta 14,8 GW su 138 richieste attive e SPP 14,3 GW su 89.

Lo strato software e dove deve stare la flessibilità

Il software trasforma una promessa in una risorsa dispacciabile. Arenko afferma che la sua piattaforma Nimbus ha portato l'utilizzo della connessione di rete in un sito britannico con fotovoltaico e accumulo dall'8% al 29%, con una disponibilità all'immissione attorno all'83%. A marzo 2026 oltre il 98% del volume scambiato in quel sito era automatizzato, secondo Enlit World.

Nimbus è stata scelta anche per la batteria Iceni da 300MW/600MWh di Ørsted. Si occuperà di trading, ottimizzazione e gestione dell'impianto. La batteria condividerà l'infrastruttura di rete con il parco eolico offshore Hornsea 3 da 2,9GW.

La posizione limita tutto il resto. La Commission for Regulation of Utilities irlandese ha individuato circa 234 MW e 58 GWh di fabbisogno potenziale di flessibilità verso l'alto sulle reti di distribuzione nel 2028. Alla sottostazione di Naas 38 kV/10 kV la valutazione indica per il 2028 un fabbisogno di 0,6 MW e 3 MWh, concentrato a gennaio, con un potenziamento previsto entro il 2030. Una batteria altrove in Irlanda può guadagnare e non fare nulla per Naas.

A marzo 2026 UK Power Networks ha offerto un esempio concreto dei limiti. L'azienda ha smesso di cercare offerte di flessibilità per alcune sottostazioni con un solo trasformatore, dove i vincoli duravano in genere 24 ore. Il mercato non riusciva a risolverli per ragioni tecniche e commerciali.

L'Office of Electricity del Dipartimento dell'Energia statunitense sostiene che le microreti possano permettere una costruzione dei data center più rapida ed economica rispetto all'ampliamento di distribuzione e trasmissione. I fornitori si stanno organizzando di conseguenza. Amazon Web Services ha assunto Robert Fourqurean come manager per la politica energetica, ha riferito DataCenterDynamics il 3 novembre. In precedenza era consulente politico per energia e clima all'ambasciata britannica a Washington. AWS ha firmato un contratto di acquisto di energia di 20 anni con Constellation Energy per 690MW da Calvert Cliffs. Ha anche un accordo con American Electric Power per quasi 960MW di capacità di piccoli reattori modulari in Indiana.