L'impianto di Sumitomo Metal Mining a Ehime è il primo in Giappone per il riciclo delle batterie EV

Cosa ha acceso Sumitomo

La capacità dell'impianto equivale a circa 10.000 tonnellate di celle all'anno, secondo l'azienda [5]. Corrispondono a circa 60.000 veicoli elettrici con pacchi da 40 kWh [5].

L'impianto recupera nichel, cobalto, litio e rame dalle batterie agli ioni di litio esaurite, usate nei veicoli elettrici e in altre applicazioni, ha spiegato Sumitomo Metal Mining ad Argus Media [5]. Il lavoro è diviso tra due siti nella prefettura di Ehime: la fonderia di Toyo a Saijo e la raffineria di nichel a Niihama [5]. L'operatività a pieno regime è attesa per l'anno fiscale 2028 [5]. Sumitomo non ha reso noti l'importo dell'investimento, i volumi recuperati né i tassi di recupero dei singoli metalli [5]. L'impianto offre ai costruttori giapponesi una filiera interna per quattro metalli che il Giappone importa quasi interamente [1].

Nikkei Asia ha riportato l'11 settembre 2026 che l'impianto è il primo in Giappone dedicato al riciclo delle batterie EV [4]. È stato progettato per arginare la fuoriuscita di metalli rari [4].

Perché lo ha costruito una fonderia, non una startup

Il nichel e il cobalto recuperati saranno trasformati in una soluzione mista nichel-cobalto ad alta purezza e forniti allo stabilimento Isoura di Sumitomo come materia prima per i materiali catodici delle batterie [5]. L'azienda collabora con Kanto Denka Kogyo per unire la propria tecnologia di fusione e raffinazione al processo di recupero del litio ad alta purezza di Kanto Denka [5]. L'obiettivo dichiarato è un sistema da batteria a batteria, in cui i metalli recuperati vengono riutilizzati nei materiali per nuove batterie [5]. Le materie prime arriveranno dai mercati nazionali e internazionali, compresa la black mass e gli scarti della produzione di batterie [5]. La black mass è un materiale concentrato. Si ottiene frantumando, neutralizzando e trattando le batterie esaurite [5].

Sumitomo non è l'unica azienda giapponese a costruire questa capacità. JX Advanced Metals ha già impianti in grado di estrarre litio, nichel e cobalto dalle batterie EV usate, ha riportato Nikkei Asia [2].

Il contesto politico

Governo e industria hanno definito una strategia per l'industria delle batterie nel 2022 [5]. Punta a 150 GWh all'anno di capacità produttiva in Giappone e a 600 GWh a livello globale entro il 2030 [5]. Il Meti stima che 600 GWh di capacità globale richiederebbero 380.000 tonnellate all'anno di litio, 310.000 tonnellate di nichel e 60.000 tonnellate di cobalto [5]. La stessa stima indica una domanda di grafite di 600.000 tonnellate all'anno e di manganese di 50.000 tonnellate [5]. Il Giappone importa praticamente tutto il litio, il cobalto, il nichel e le terre rare, e buona parte della raffinazione è passata storicamente dalla Cina [1].

Gli obiettivi pubblico-privati puntano a un recupero del 70% per il litio e del 95% per nichel e cobalto dalle batterie di accumulo entro l'anno fiscale 2030 [1]. Una legge del 2026 riguarda le batterie più piccole. Obbligherà produttori e importatori a raccogliere e riciclare le batterie portatili di telefoni cellulari, sigarette elettroniche e utensili elettrici [1].

Il problema della raccolta che nessuno ha risolto

La raccolta è il vincolo. I canali ufficiali in Giappone intercettano appena il 14% delle batterie agli ioni di litio a fine vita [1].

Molti veicoli elettrici giapponesi vengono esportati a fine vita, e i metalli finiscono all'estero [1]. Le chimiche delle batterie variano molto, da NMC a LFP, e questo rende difficile la selezione automatizzata [1]. La maggior parte delle batterie dismesse non arriva mai ai riciclatori, e il rischio di incendio complica la logistica, ha riportato Glitchwire in aprile [1]. La Cina gestisce ancora un stimato 78% della capacità globale di pre-trattamento [1].

Redwood Materials è un riciclatore statunitense. Tratta l'equivalente di 250.000 veicoli elettrici all'anno e dichiara tassi di recupero superiori al 95% per litio, nichel, cobalto e rame, secondo un rapporto di Glitchwire di aprile [1].

Il mercato era stimato in crescita da circa 13 miliardi di dollari nel 2025 a 70 miliardi di dollari entro il 2035, ha riportato Glitchwire in aprile [1]. La crescita annua composta è stata indicata tra il 18% e il 30% [1].

Cosa succede ora

L'operatività a pieno regime dell'impianto di Ehime è prevista per l'anno fiscale 2028 [5]. L'impianto riceverà materie prime sia dal mercato interno sia da quello estero, ha detto Sumitomo ad Argus Media [5]. La legge sulla raccolta del 2026 e gli obiettivi di recupero per l'anno fiscale 2030 sono le scadenze su cui l'impianto sarà misurato [1]. Sumitomo non ha pubblicato i tassi di recupero dei singoli metalli [5].