Il divieto cinese di esportazione dell'elio del 10 luglio non ha una data di scadenza

Il Ministero del Commercio cinese e l'Amministrazione Generale delle Dogane hanno emesso l'Avviso n. 29 del 2026 il 10 luglio. Il provvedimento ha inserito l'elio sotto il codice doganale 2804290010 in un divieto temporaneo di esportazione, in vigore lo stesso giorno e senza periodo di tolleranza. Il testo non prevede alcuna procedura di licenza, nessuna esenzione per paese e nessuna disposizione transitoria per i contratti già in essere. Specifica che eventuali modifiche successive saranno comunicate separatamente. LawStreet Journal ha riferito che l'avviso è stato emanato in virtù della Legge sul commercio estero. Geopolitechs ha osservato che il provvedimento si basa solo su quella legge e non cita la Legge sul controllo delle esportazioni, la Legge doganale né le norme sui beni a duplice uso.

Perché i produttori di chip guardano all'elio

BigGo Finance ha citato un rapporto di ricerca di Deutsche Bank secondo cui la produzione di semiconduttori assorbe il 21% della domanda mondiale di elio. La Compressed Gas Association ha detto a CBS News che il settore ne consuma un quinto, cioè il 20%. Garrison Ventures ha affermato in un comunicato di ottobre che l'industria dei semiconduttori è il consumatore di elio in più rapida crescita, spinto dai processori per l'IA e dalle memorie a banda larga. In una fabbrica, il compito principale dell'elio è raffreddare il wafer. Durante l'incisione al plasma, uno strato sottile si trova tra il wafer e la piastra elettrostatica e porta via il calore. Se il controllo della temperatura varia, il wafer può deformarsi e la resa può calare, ha riferito Geopolitechs.

Macchine EUV e volumi in crescita

Un singolo sistema di litografia EUV consuma di norma più di 10.000 litri di elio all'anno, ha riferito ESM China. L'elio liquido è l'unico mezzo che mantiene i magneti superconduttori e l'ottica a 4 K. Un'oscillazione di temperatura superiore a 0,1C può distorcere la litografia e mandare al macero un intero lotto di wafer. Il consumo di elio per wafer cresce a ogni generazione di processo: circa 24 litri a 90nm e oltre, da 40 a 60 litri tra 14nm e 28nm, intorno a 120 litri a 7nm e più di 150 litri a 3nm.

Produzione cinese ridotta, ruolo commerciale ampio

I dati dello US Geological Survey citati da Geopolitechs indicano una produzione mondiale di elio di circa 190.000.000 di metri cubi nel 2025. Gli Stati Uniti ne hanno prodotti circa 81.000.000 di metri cubi e il Qatar 63.000.000; insieme hanno coperto circa tre quarti della produzione globale. Mydrivers ha citato dati USGS aggiornati a marzo 2026 secondo cui la produzione cinese è di circa 3.000.000 di metri cubi all'anno, pari all'1,6% dell'offerta mondiale, al sesto posto insieme alla Polonia. LawStreet Journal ha stimato che il 15-20 percento dell'elio mondiale passa per intermediari cinesi verso Europa e Sud-est asiatico. BigGo Finance ha citato dati del 2024 che elencano UE, Giappone, Francia, Corea del Sud e Stati Uniti tra i mercati che acquistavano elio dalla Cina.

La carenza in cui è arrivato il divieto

Il Qatar è il secondo produttore di elio commerciale dopo gli Stati Uniti, ha riferito CBS News. Garrison Ventures ha detto che il Qatar copre normalmente circa un terzo dell'offerta mondiale. LawStreet Journal fa risalire al 28 febbraio 2026 l'inizio della guerra tra Stati Uniti e Israele contro l'Iran. CBS News ha riferito che la chiusura dello Stretto di Hormuz a febbraio ha intrappolato un terzo dell'offerta globale di elio nel Golfo Persico. A marzo i raid iraniani hanno colpito Ras Laffan, l'impianto qatariota che produce elio. I qatarioti hanno detto che Ras Laffan avrà bisogno di almeno tre anni per tornare alla piena operatività; la struttura non ha risposto alle richieste di commento sui danni alla sua infrastruttura per l'elio. LawStreet Journal ha riferito che i danni agli impianti qatarioti dovrebbero ridurre la capacità di esportazione di elio di circa il 14% anche dopo la ripresa delle attività parziali. Rich Brooke, che CBS News ha descritto come ex dirigente di Air Liquide, ha detto all'emittente che i prezzi spot dell'elio sono triplicati dall'inizio della guerra. Garrison Ventures ha poi precisato che il suo presidente, Richard Brook, è comparso nel servizio. I dati sulle esportazioni dello US Census Bureau citati nel rapporto mostrano un aumento del 70% delle esportazioni statunitensi di elio dall'inizio della guerra. LawStreet Journal ha riferito che ad aprile la Russia ha imposto controlli temporanei sull'esportazione di elio, subordinando a un'autorizzazione governativa le vendite fuori dall'Unione Economica Eurasiatica fino alla fine del 2027. ESM China ha detto che il deficit globale di offerta ha superato brevemente il 40%.

"Se mi sa dire cosa succederà nello Stretto di Hormuz da qui a tre mesi, posso dirle esattamente cosa succederà nel mercato dell'elio. Purtroppo non può, e quindi non posso nemmeno io", ha detto Brooke.

Perché una fabbrica non può semplicemente cambiare gas

Geopolitechs ha riferito che in alcuni processi l'azoto o l'argon possono sostituire l'elio, ma cambiare gas su una linea avanzata può richiedere modifiche alle macchine, la qualificazione del processo e mesi di test. Ha aggiunto che i grandi produttori di chip di solito tengono scorte e firmano contratti a lungo termine, per cui una carenza non ferma una fabbrica da un giorno all'altro. Quando le scorte scendono sotto il fabbisogno minimo delle apparecchiature critiche, le fabbriche possono rallentare la produzione, dare priorità ai prodotti di maggior valore o fermare singole macchine.

La dipendenza cinese dalle importazioni

La Cina importa più dell'85% dell'elio che usa, soprattutto da Qatar e Russia, ha detto ESM China. Geopolitechs indica una quota superiore all'80% e precisa che negli ultimi anni il Qatar ha fornito più della metà delle importazioni cinesi. Il 18 ottobre CBS News ha riferito che le industrie ne stanno subendo l'impatto senza che si intraveda la fine della guerra, e che aziende in Corea del Sud, Taiwan e Singapore si stanno rivolgendo agli Stati Uniti per l'elio. Non è chiaro per quanto tempo gli Stati Uniti possano soddisfare quella domanda.