I wearable trasformano il mondo in un laboratorio del sonno, ma le prove sono disomogenee

Lo studio è uscito su Nature Scientific Reports ed è stato annunciato dalla UT Austin il 2 aprile 2024. Il gruppo ha seguito sonno e attività di 82 giovani adulti per diversi mesi. I partecipanti indossavano un tracker da polso che registrava movimento e frequenza cardiaca; un'app separata per smartphone raccoglieva i dati sul benessere riferiti dagli stessi partecipanti. Il risultato principale: l'attività fisica allungava la latenza REM, il tempo necessario per entrare nel sonno REM. Per i ricercatori è un segnale che l'esercizio può aiutare a consolidare le fasi più profonde del sonno prima che il cervello passi al REM.

Il campione è piccolo. Ed è anche specifico: giovani adulti, seguiti a casa invece che in clinica.

La metodologia è la vera notizia. La ricerca sul sonno si è appoggiata a studi di laboratorio che osservano una singola notte, un approccio che il team della UT descrive come un limite noto. "Si può imparare molto dagli studi di laboratorio, ma ovviamente ci sono limiti nello studiare i pattern di sonno dei singoli partecipanti in una sola notte", ha detto Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e uno degli autori. Ha aggiunto che l'ambiente clinico, poco familiare, può essere stressante, e che una singola notte non può mostrare cambiamenti nel tempo, lasciando aperte domande sulla generalizzabilità.

L'architettura del sonno, la struttura di ogni ciclo da 90 a 120 minuti, comprende tre fasi di sonno non REM (leggero, profondo e NREM più profondo) più il REM, che costituisce circa il 25% finale di un ciclo, secondo il comunicato della UT. Il team sostiene che la sua configurazione con wearable riuscisse a rilevare queste fasi abbastanza bene da produrre risultati predittivi. "Abbiamo dimostrato usando un Fitbit standard che chiunque potrebbe indossare, non un dispositivo scientifico costoso, che è effettivamente sensibile a questo tipo di misure dell'architettura del sonno", ha detto David M. Schnyer, coautore e presidente del Dipartimento di Psicologia.

Lo studio ha replicato diverse scoperte di laboratorio sul campo. Sia l'attività fisica a bassa intensità sia quella da moderata a vigorosa erano legate a un sonno più profondo e ristoratore; un sonno migliore, a sua volta, era associato a più energia e meno stress la mattina successiva. Il lavoro pilota è nato da Whole Communities-Whole Health, un programma della UT Austin che adotta un approccio interdisciplinare alla raccolta di dati sulla salute.

Quel modello, dispositivi di consumo che alimentano domande di livello scientifico, oggi è globale. Il 24 settembre 2024 la ABC ha riferito che, quando un potente terremoto ha colpito il New South Wales, data scientist in Svezia hanno rilevato un numero superiore alla media di persone che si svegliavano brevemente nella zona circostante, sulla base dei dati dell'app svedese di monitoraggio del sonno Sleep Cycle. Michael Gradisar, responsabile scientifico dell'azienda, ha detto alla ABC che il sonno è una delle prime cose a guastarsi nella salute di una persona, descrivendolo come il canarino nella miniera.

Sleep Cycle ha circa 2 milioni di utenti attivi ogni notte, e Gradisar è passato dal mondo accademico per lavorare su quei dati. Durante l'ondata Omicron a New York, ha riferito la ABC, i data scientist dell'azienda hanno visto un aumento della tosse notturna circa una settimana prima che crescessero i casi confermati, cosa che lui ha descritto come un sistema di allerta precoce.

I regolatori hanno iniziato a muoversi insieme all'hardware. All'inizio del 2024, il sistema di rilevamento delle apnee del sonno dello smartwatch di Samsung ha ricevuto l'approvazione dell'autorità sanitaria statunitense dopo una revisione di otto mesi, il primo smartwatch di consumo a superare quell'ostacolo. Lo smartwatch di Apple ha ricevuto la stessa approvazione più tardi quello stesso mese, ha riferito la ABC. La cosa conta perché le apnee del sonno possono riguardare fino a un miliardo di persone nel mondo e sono sottodiagnosticate, secondo il servizio della ABC, e la diagnosi convenzionale richiede una notte scomoda e spesso costosa in un laboratorio del sonno.

Non tutti trattano questo cambiamento come un miglioramento lineare. Gabriel Pires, ricercatore del sonno in Brasile, ha detto alla ABC che lui e i colleghi hanno iniziato a pubblicare articoli per avvertire le persone di prestare attenzione alle nuove tecnologie, perché non funzionavano bene. Anche Gradisar era scettico prima di passare al settore privato. L'accuratezza di alcuni dispositivi è migliorata dopo la pandemia, quando le vendite di smartwatch sono cresciute e sono seguiti gli investimenti, con Apple che ha aggiunto sensori per l'attività elettrica del cuore, l'ossigeno nel sangue e la temperatura corporea.

Anche il gold standard ha problemi. Uno studio del 2022 cofirmato da Danny Eckert, direttore dell'Adelaide Institute for Sleep Health della Flinders University, ha rilevato che fino alla metà degli studi diagnostici su una singola notte per le apnee del sonno classifica male la gravità. "I test su una singola notte sono estremamente rumorosi e imprecisi", ha detto alla ABC, aggiungendo che il monitoraggio domiciliare ora rende possibile seguire le apnee del sonno ogni notte per settimane, mesi e anni.

Lo studio della UT avanza una tesi più limitata del boom di tecnologia di consumo che lo circonda. Non dice che i wearable possono diagnosticare qualcosa. Dice che un tracker standard era sensibile alle misure dell'architettura del sonno in un contesto reale, in 82 persone, e che i dati risultanti coincidevano con precedenti scoperte di laboratorio. Gli autori lo presentano come un'apertura. "Ora il mondo è la tua ostrica", ha detto Schnyer. "Puoi usare questo dispositivo per studiare ogni sorta di dati diversi sull'architettura del sonno legati allo stile di vita, all'umore e ai disturbi dell'umore, sul campo, non in laboratorio, cose che prima si sarebbe pensato impossibili."

Due avvertenze vanno tenute presenti. Primo, i dati sul benessere riferiti dagli utenti di un'app per smartphone non sono la stessa cosa di una misura clinica, e il campione dello studio è giovane e piccolo, quindi le dimensioni dell'effetto non vanno lette come valide a livello di popolazione. Secondo, il dibattito sull'accuratezza dei wearable di consumo non è stato chiuso da un'approvazione o da un articolo. Gli avvertimenti di Pires e la critica di Eckert ai test su una singola notte puntano nella stessa direzione: più notti, più persone e una rendicontazione più chiara su ciò che i dispositivi possono e non possono vedere.

Quello che è cambiato è la scala dello strumento. Meno di un decennio dopo il primo Apple Watch con monitoraggio del sonno, il mondo è cablato per lo studio del sonno, come l'ha definito la ABC. David Walsh, che ha creato la prima app di monitoraggio del sonno per Apple Watch, ha detto alla ABC che testare la propria creazione lo ha reso acutamente consapevole di come il comportamento influisse sul sonno, fino a una birra dopo il lavoro. Quel tipo di dati continui e longitudinali è ciò che il team della UT ha usato per sostenere che l'architettura del sonno può essere studiata fuori dal laboratorio. Se produrrà medicina migliore dipende da studi più ampi, più lunghi e più scettici di quelli che li hanno preceduti.