I wearable trasformano il mondo in un laboratorio del sonno, ma la precisione va ancora verificata

Lo studio è firmato da un team interdisciplinare dell'UT Austin e pubblicato su Nature Scientific Reports. I ricercatori hanno seguito 82 giovani adulti per diversi mesi con un activity tracker da polso, che registrava movimento e frequenza cardiaca, e con un'app per smartphone per il benessere auto-riferito. Il risultato principale: l'attività fisica allunga la latenza del sonno REM, cioè il tempo necessario per entrare nella fase REM. Secondo il comunicato dell'università, l'esercizio aiuterebbe a consolidare le fasi più profonde del sonno prima che il cervello passi a quella dei sogni vividi.

È un'affermazione sottile, non semplice. Non dice che l'esercizio fa dormire più a lungo o meglio in senso generico. Dice che l'architettura del sonno cambia in modo misurabile.

La metodologia conta. Finora la maggior parte degli studi che collegavano esercizio e qualità del sonno si svolgeva in laboratorio, con conclusioni tratte dopo una sola notte. Benjamin Baird, professore assistente di ricerca in psicologia e uno degli autori, ha detto nel comunicato che gli studi di laboratorio hanno limiti evidenti: l'ambiente clinico non è familiare ed è stressante, e i ricercatori non possono seguire i partecipanti nel tempo. "Quindi ci sono sempre domande sulla generalizzabilità di quel tipo di disegno", ha detto Baird.

Il team dell'UT ha provato a superare il problema monitorando le persone a casa, al lavoro e durante le attività quotidiane. Secondo il comunicato, lo studio ha replicato diversi risultati di laboratorio: sia l'attività fisica a bassa intensità sia quella da moderata a vigorosa erano legate a un sonno più profondo e ristoratore, e un sonno migliore era associato a più energia e meno stress la mattina successiva. La differenza era il wearable, che permetteva un monitoraggio continuo per settimane o mesi invece che per una sola notte.

David M. Schnyer, coautore e presidente del Dipartimento di Psicologia, ha indicato nella scelta del dispositivo il punto centrale. "Abbiamo dimostrato usando un Fitbit standard che chiunque potrebbe indossare, nemmeno un dispositivo scientifico costoso, che è effettivamente sensibile a questo tipo di misure dell'architettura del sonno, e in un modo che mostra risultati predittivi", ha detto nel comunicato. Schnyer ha aggiunto che i ricercatori possono ora studiare l'architettura del sonno legata allo stile di vita, all'umore e ai disturbi dell'umore sul campo invece che in laboratorio.

È un'affermazione forte per un dispositivo di consumo. Si inserisce anche in un cambiamento più ampio, in corso da anni. Come ha riportato ABC News il 24 settembre 2024, il monitoraggio del sonno è esploso in tutto il mondo, dando ai ricercatori accesso a milioni di ore di dati. L'articolo descriveva come data scientist in Svezia abbiano rilevato un disturbo nei pattern di sonno dopo un terremoto nel New South Wales, e come i ricercatori di Sleep Cycle abbiano visto un aumento della tosse notturna a New York circa una settimana prima dei casi confermati di Omicron. "È quasi come un sistema di allarme precoce", ha detto Michael Gradisar, responsabile scientifico di Sleep Cycle, alla ABC.

Anche il confine regolatorio si sta sfumando. Secondo la ABC, il sistema di rilevamento delle apnee notturne dello smartwatch di Samsung ha ricevuto l'approvazione dell'autorità sanitaria statunitense all'inizio del 2024 dopo una revisione di otto mesi, il primo smartwatch di consumo a superare questo ostacolo. Lo smartwatch di Apple ha ricevuto la stessa approvazione a settembre 2024. Danny Eckert, direttore dell'Adelaide Institute for Sleep Health della Flinders University, ha detto alla ABC che uno studio del 2022 di cui era coautore ha rilevato che fino alla metà degli studi diagnostici su una singola notte per le apnee notturne classifica male la gravità. "I test su una singola notte sono estremamente rumorosi e imprecisi", ha detto.

Niente di tutto questo significa che i wearable siano clinicamente equivalenti alle apparecchiature di laboratorio. Lo studio dell'UT ha usato un Fitbit standard e lo ha trovato sensibile alle misure dell'architettura del sonno, ma il campione era di 82 giovani adulti, non una popolazione clinica diversificata. Il pezzo della ABC notava che le prime tecnologie di consumo per il sonno suscitavano scetticismo tra i ricercatori, e che la precisione è migliorata anche perché la pandemia ha spinto vendite e investimenti.

Lo studio dell'UT aggiunge una replica longitudinale e sul campo dei risultati di laboratorio, con un esito specifico sulla latenza REM che il lavoro in laboratorio non aveva isolato in questo modo. Mostra anche che il modello di ricerca sta cambiando: invece di portare qualche decina di persone in clinica per una notte, i ricercatori possono consegnare loro un dispositivo e osservare mesi di dati accumularsi. Quel modello ha limiti, tra cui la dipendenza da algoritmi proprietari che i ricercatori non possono ispezionare del tutto. Ma sta già producendo risultati, e le approvazioni regolatorie per il rilevamento delle apnee notturne suggeriscono che i dispositivi vengono presi sul serio ben oltre il reparto benessere.

La domanda aperta è cosa succede quando milioni di persone indossano questi dispositivi ogni notte. Lo studio dell'UT suggerisce che i dati possono rivelare pattern dell'architettura del sonno legati all'umore e all'attività. Il reportage della ABC suggerisce che possono segnalare eventi a livello di popolazione. Se questo si traduca in esiti clinici migliori, o solo in più dati, nessuna delle due fonti lo stabilisce.