NASA放弃Swift救援，Katalyst的LINK仍在运行

消息在8月19日星期三公布，《科学美国人》和Ars Technica都做了报道。Katalyst在领英帖子中写道，「持续的姿态控制问题」意味着「此次任务将不包括对NASA的Neil Gehrels Swift天文台的捕获与升轨」。望远镜2004年发射，设计寿命两年，如今已经运行近22年。

Swift不只是老旧，它正在往下掉。低地球轨道上的卫星都会因大气阻力失去高度。2024年以来太阳活动加热了高层大气，衰减因此加快。NBC News报道，NASA在2025年把这份3000万美元的合同交给这家亚利桑那州公司，期限很硬：LINK必须在今年夏天发射，才能赶在Swift烧毁之前追上它。

从签约到发射只用了九个月

Katalyst做到了。LINK于7月3日搭乘诺斯罗普·格鲁曼的飞马座XL火箭升空。航天器约有一台冰箱大小，装两块太阳能电池板、三台氙燃料电推力器和三条机械臂。这些机械臂要抓住Swift，把它送到更高的轨道。Ars Technica指出，这类首创卫星通常要准备数年。Katalyst用九个月完成，进度逼着工程师做出平时不会接受的取舍。

据Ars Technica和NBC News报道，最初几周一切顺利。7月下旬，LINK失控旋转。NASA在7月28日说，姿态控制系统发生故障，「导致航天器旋转并造成通信时断时续」。NBC News给出的转速约为每秒9度。Ars Technica根据硬件情况称，卫星三台反作用轮中有两台停止工作，用于精细指向的冷气推力器也出了问题。能用来恢复姿态的，只剩三台低推力等离子推力器。

「我们承担了这项高风险、高回报的挑战，并为一路取得的里程碑感到自豪，」Katalyst首席执行官Ghonhee Lee说。

任务管理人员本月点火推进器，降低了转速，但降得不够。NASA宣布放弃。天文台在交会之前就已暂停科学观测，这次失败在高能天文学领域留下一个空缺。Swift很不寻常：它把多波段仪器和灵活指向结合在一起。天文学家用它探测伽马射线暴，再把坐标交给其他望远镜做后续观测。它自身没有推力器，所以救援航天器是唯一的选择。

NASA局长Jared Isaacman在声明中语气带着辩护。「这不是我们想要的结果，但这并不改变这项任务值得尝试的理由，」他说。「当潜在回报足够高时，NASA应当愿意快速行动并承担明智的风险，我们做的正是这件事。」NASA天体物理部主任Shawn Domagal-Goldman称，这项任务是「一次史无前例的尝试，时间表由太阳活动推动，短得前所未有」。

LINK还有任务

航天器仍然存活。Katalyst和NASA表示，它将尝试接近Swift，演示其近距离导航系统。这项技术对尚未形成规模的卫星服务产业很重要。Ars Technica报道，Katalyst是多家正在研究服务任务的美国公司之一，这类任务有朝一日可以为卫星加注燃料、维修或升级。

Ars Technica还指出这次任务的成本不对称：用3000万美元、九个月的进度和一台从未飞过的航天器，去挽救一座价值5亿美元的天文台。这次失败并不能断定快速、低成本的救援尝试是否值得再试。它确实表明，当期限由太阳而不是由发射窗口决定时，余地有多么小。