NASA 的 Swift 救援失败：3000 万美元的 LINK 失控旋转，望远镜将再入大气层

NASA 与 Katalyst Space Technologies 周三宣布，放弃 LINK 任务的核心目标，即机器人捕获并抬升 Neil Gehrels Swift 天文台。据 Ars Technica 报道，这台望远镜预计将在今年晚些时候再入地球大气层并烧毁。

Swift 于 2004 年发射进入低地球轨道，其仪器用于研究伽马射线暴。这是宇宙中最剧烈的爆炸，由黑洞诞生、超高密度恒星碰撞等事件触发。不到一年前，NASA 向总部位于亚利桑那州的 Katalyst 授予一份 3000 万美元的合同，要求建造并发射一艘救援航天器。这是一次赶工，原因是该天文台的轨道衰减正在加快。这次失败在高能天文学领域留下一个短期内难以填补的空缺。

LINK 于 7 月 3 日搭乘 Northrop Grumman 的 Pegasus XL 火箭发射。任务管理人员在发射后建立了通信，但问题很快出现。

据 NBC News 报道，飞行不到两周，团队就开始报告探测器姿态方面的问题。在 7 月 15 日的一篇博客文章中，NASA 官员表示 Katalyst 的工程师已“解决早期的通信和姿控问题”。软件补丁似乎没有奏效。7 月 28 日，NASA 称 LINK 的姿控系统发生故障，“导致航天器旋转，并造成通信时断时续”。该机构称，航天器当时以约每秒 9 度的速度旋转。Ars Technica 报道，卫星三个用于姿控的反作用轮中有两个停止工作，用于精细指向的冷气推进器也出现问题。于是，当 LINK 以接近每秒 5 英里的速度绕地球飞行时，仅剩三台低推力等离子推进器可用于重新获得控制。

“这不是我们努力想要的结果，但这并不改变这次任务值得尝试的原因，”NASA 局长 Jared Isaacman 在一份声明中说。“当潜在回报足够高时，NASA 应当愿意快速行动并承担明智的风险，我们做的正是这件事。”

据 Scientific American 报道，Katalyst 首席执行官 Ghonhee Lee 在 LinkedIn 帖子中表示，公司与 NASA 已达成一致，该任务“将不包括对 NASA 的 Neil Gehrels Swift 天文台的捕获和抬升”。“Katalyst 设计、研制并发射了一艘实验性航天器，以极其紧张的时间表去执行一项雄心勃勃的任务，”Lee 说。“我们承担了这个高风险、高回报的挑战，并为一路取得的里程碑感到自豪。”

这次救援从一开始希望就不大。NASA 给 Katalyst 九个月时间设计、建造并发射 LINK。这颗卫星约有一台冰箱大小，配备两块太阳能电池板、三台氙气电推进器和三条用于抓住 Swift 的机械臂。Ars Technica 指出，这类首创卫星通常需要数年才能做好发射准备，压缩的进度迫使工程师容忍他们本来可能不会接受的技术风险。Swift 自身没有推进器，因此服务任务是为这台价值 5 亿美元的天文台续命的唯一办法。

据 NBC News 报道，Swift 的问题始于 2024 年，当时正值太阳活动强烈期。低地球轨道上的所有卫星都会因大气阻力缓慢损失高度。但当太阳活动增强时，地球大气被加热，阻力上升，轨道衰减比预期更快。

尽管任务失败，NASA 和 Katalyst 都表示这次任务产生了有用的数据。Katalyst 仍将尝试接近并与 Swift 交会，以验证近距离导航技术，这些技术可为未来的卫星服务飞行提供参考。“我们会从 LINK 的交会尝试中尽可能学到一切，并把经验用到后续任务上，”Isaacman 说。

NASA 天体物理学部门主任 Shawn Domagal-Goldman 在一份声明中表示，这次任务“是一次史无前例的尝试，是在太阳活动驱动下以空前的时间表推进的”。他补充说：“我们都希望 Swift 能带来更多科学成果。但我们知道，无论结果如何，这次任务的经验都值得。”

卫星服务仍是 NASA 和商业运营商的战略关注点。Katalyst 是多家研究交会与近距离操作技术的美国公司之一，这些技术最终可能用于在轨加注、维修或升级卫星。这个市场仍处于早期阶段，而 Swift 救援为硬件和商业模式提供了一次少有的真实环境检验。

对天文学家来说，更直接的损失是 Swift 本身。这台天文台早已远超最初两年的设计寿命，仍因其多波段仪器与灵活指向的独特组合而受到需求，这使它能够识别伽马射线暴，供其他望远镜跟进观测。一旦它再入，这项能力也随之消失。

NASA 尚未宣布替代 Swift 在暴发探测和快速指向方面特定角色的方案。该机构接下来的主要天体物理学任务，包括 8 月底发射的 Nancy Grace Roman Space Telescope，关注的是不同问题。Roman 旨在比以往任何望远镜收集更多关于宇宙如何膨胀以及银河系中可能隐藏多少行星的信息。