NASA放弃Swift救援：LINK失控，3000万美元未能升轨

尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台将被烧毁。8月19日星期三，NASA与Katalyst Space Technologies宣布，名为LINK的机器人救援任务不会捕获并抬升这颗正在下坠的伽马射线望远镜。消息由Ars Technica报道。该天文台自2004年起在低地球轨道运行，预计今年晚些时候再入大气层。

LINK于7月3日搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL火箭发射升空。

这个计划原本野心不小。据Ars Technica报道，总部位于亚利桑那州的初创公司Katalyst在发射前不到一年拿到一份3000万美元的合同。它只有九个月时间设计、建造并发射一艘约冰箱大小的航天器，上面装三条机械臂和三台氙燃料电推力器。按计划，这艘航天器要抓住Swift，再用几个月把它抬到更高的轨道。NASA说，发射必须赶在今年夏天之前完成，才能在大气阻力把Swift彻底拉下来之前追上它。

入轨后的最初几周，一切似乎都很顺利。7月底，LINK失控旋转。据NBC News报道，NASA在7月28日说，航天器的姿态控制系统发生故障，它以约每秒9度的速度旋转，通信时断时续。Ars Technica报道称，卫星上用于姿态控制的三台反作用轮中有两台停止工作，用于精细指向的冷气推力器也出了问题。LINK以接近每秒5英里的速度绕地球飞行，三台低冲量等离子推力器成了唯一能夺回控制的手段。

任务管理人员本月确实降低了自旋速度，但幅度不够。Katalyst在领英帖子中说，公司与NASA已达成一致：“任务将不包括对NASA尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台的捕获与抬升。”

“Katalyst设计、研制并发射了一艘实验性航天器，以极其紧迫的时间表去执行一项雄心勃勃的任务，”公司首席执行官Ghonhee Lee在领英帖子中说。“我们接受了这项高风险、高回报的挑战，并为一路取得的里程碑感到自豪。”

NASA局长Jared Isaacman承认结果并非所愿。“这不是我们努力争取的结果，但这并不改变这次任务值得尝试的理由，”他在一份声明中说。NASA天体物理部主任Shawn Domagal-Goldman称这是一次“史无前例的尝试，时间表因太阳活动而被压缩到前所未有的程度”。

Swift陷入麻烦的原因在太阳。据NBC News报道，低地球轨道上的所有卫星都会因大气阻力而缓慢失去高度。2024年太阳活动强烈期间，太阳加热了地球大气层，阻力增大，Swift的轨道衰减快于预期。据Ars Technica报道，Swift自身没有推力器来维持轨道，因此像LINK这样的救援是让这座价值5亿美元的天文台继续工作的唯一办法。

Swift的设计目标是研究伽马射线暴，即已知宇宙中最猛烈的爆炸，由黑洞诞生和超密恒星碰撞等事件引发。它把多波段仪器与灵活指向结合在一起，能够定位爆发位置，供其他天文台后续观测。它远远超出了最初两年的设计寿命。它的损失将在高能天文学中留下一个短期内难以填补的缺口。

Katalyst并没有放弃LINK。公司表示将尝试接近并与该航天器交会，为未来飞行进行技术演示。Katalyst使用的交会传感器和机械臂被视为卫星服务的关键技术。美国有数家公司正在这一领域推进任务，最终可为卫星补加燃料、维修或升级。

“我们已经学到了非常多东西，现在我们的工作是把这些经验变成持久的东西，建立一套可重复的操作手册，为未来的交会与近距操作以及卫星服务提供参考，”Lee说。