La NASA rinuncia al soccorso di Swift: LINK ha fallito, 30 milioni di dollari e nessuna spinta

Il Neil Gehrels Swift Observatory brucerà. Mercoledì 19 agosto la NASA e Katalyst Space Technologies hanno annunciato che la missione robotica di soccorso nota come LINK non catturerà né spingerà il telescopio a raggi gamma in caduta, secondo Ars Technica. L'osservatorio si trova in orbita terrestre bassa dal 2004 e dovrebbe rientrare nell'atmosfera entro la fine dell'anno.

LINK è stato lanciato il 3 luglio a bordo del razzo Pegasus XL di Northrop Grumman.

Il piano era ambizioso. Katalyst, una startup con sede in Arizona, ha ricevuto un contratto da 30 milioni di dollari meno di un anno prima del lancio, ha riferito Ars Technica. Aveva nove mesi per progettare, costruire e lanciare un veicolo spaziale grande più o meno come un frigorifero, dotato di tre bracci robotici e tre propulsori elettrici a xeno. L'obiettivo era afferrare Swift e portarlo su un'orbita più alta nell'arco di diversi mesi. Secondo la NASA il lancio doveva avvenire entro quest'estate, per raggiungere Swift prima che la resistenza atmosferica lo facesse scendere definitivamente.

Tutto è sembrato andare bene per le prime settimane in orbita. Poi, alla fine di luglio, LINK ha perso il controllo. Il 28 luglio la NASA ha dichiarato che i sistemi di controllo d'assetto del veicolo si erano guastati, facendolo ruotare a circa 9 gradi al secondo e producendo comunicazioni sporadiche, secondo NBC News. Ars Technica ha riferito che due delle tre ruote di reazione del satellite, usate per il controllo d'assetto, hanno smesso di funzionare, e che anche i propulsori a gas freddo per il puntamento di precisione avevano problemi. Restavano così i tre propulsori al plasma a bassa spinta come unico modo per riprendere il controllo, mentre LINK sfrecciava intorno alla Terra a quasi 5 miglia al secondo.

I responsabili della missione hanno rallentato la rotazione questo mese, ma non abbastanza. In un post su LinkedIn, Katalyst ha detto che l'azienda e la NASA avevano concordato che "la missione non comprenderà la cattura e la spinta del Neil Gehrels Swift Observatory della NASA".

"Katalyst ha progettato, sviluppato e lanciato un veicolo sperimentale per inseguire una missione ambiziosa con tempi molto stretti", ha detto l'amministratore delegato dell'azienda Ghonhee Lee nel post su LinkedIn. "Abbiamo raccolto questa sfida ad alto rischio e alto rendimento e siamo orgogliosi dei traguardi raggiunti lungo il percorso."

L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha riconosciuto che il risultato non è quello sperato. "Non è il risultato verso cui stavamo lavorando, ma non cambia il motivo per cui valeva la pena tentare questa missione", ha detto in una dichiarazione. Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA, l'ha definita "un tentativo senza precedenti, sviluppato con tempi inediti dettati dall'attività del Sole".

Il Sole è la ragione per cui Swift era nei guai. Tutti i satelliti in orbita terrestre bassa perdono quota lentamente a causa della resistenza atmosferica, ha riferito NBC News. Durante un periodo di intensa attività solare nel 2024, il Sole ha riscaldato l'atmosfera terrestre, aumentando la resistenza e facendo decadere l'orbita di Swift più rapidamente del previsto. Swift non ha propulsori propri per mantenere l'orbita, quindi un soccorso come LINK era l'unico modo per tenere in vita l'osservatorio da 500 milioni di dollari, secondo Ars Technica.

Swift è stato progettato per studiare i lampi di raggi gamma, le esplosioni più potenti dell'Universo conosciuto, innescate da eventi come la nascita di buchi neri e le collisioni tra stelle ultra-dense. La sua combinazione di strumenti multi-lunghezza d'onda e puntamento agile gli permetteva di localizzare i lampi per osservazioni di follow-up da parte di altri osservatori. Ha superato di molto la sua progettazione originale di due anni, e la sua perdita lascerà un vuoto nell'astronomia ad alta energia che difficilmente sarà colmato presto.

Katalyst non abbandona LINK. L'azienda ha detto che tenterà di avvicinarsi e di agganciare il veicolo per condurre dimostrazioni tecnologiche per voli futuri. I sensori di rendezvous e i bracci robotici usati da Katalyst sono considerati tecnologie vitali per il servizio ai satelliti, un campo in cui diverse aziende statunitensi lavorano a missioni che potrebbero alla fine rifornire, riparare o aggiornare i satelliti.

"Abbiamo già imparato moltissimo, e ora il nostro compito è trasformare queste lezioni in qualcosa di duraturo, costruendo un manuale ripetibile per informare future operazioni di rendezvous e prossimità e il servizio ai satelliti", ha detto Lee.