韦布望远镜在Epsilon Indi Ab发现水冰云迹象

马克斯·普朗克天文研究所2026年4月22日表示，Epsilon Indi Ab的大气中似乎存在水冰云。该研究所称，同行评审的结果同一天发表在《天体物理学杂志快报》上。研究人员原本预计这颗行星上层大气以氨气为主，云的证据因此出乎意料。

没有出现的氨

该研究所称，团队找到了氨，但比预期少。他们分析大气成分后，认为最合理的解释是大气高处存在水冰云，类似地球上的高空卷云。目前大多数系外行星大气理论模型根本不包含云，因为云会让数据计算变得更复杂。这带来一个实际后果：天文学家可能根本不去寻找云，即使云确实存在，也可能在观测中被漏掉。

一颗寒冷的类木行星

Futura报道称，Epsilon Indi Ab距地球约12光年，是首个被确认围绕Epsilon Indi A运行的行星。Epsilon Indi A是南天星座印第安座中的一颗恒星，质量和温度都略低于太阳，被归类为橙色K型主序星，即K5 V。

同一篇报道称，这颗行星的质量估计为木星的7.6倍，不确定度约为0.7个木星质量，直径据认为与木星相当。它距其恒星约30 AU，接近海王星到太阳的距离，约为木星轨道半径的四倍。绕恒星一圈需要180个地球年；木星需要12年，海王星需要165年。

同一篇报道还提到，红外观测显示其大气温度约为200至300开尔文，即约零下70至20摄氏度。这比木星上层大气更暖，后者典型温度约为140开尔文，即零下133摄氏度。部分热量来自行星形成时留下的内部余热。在接下来数十亿年里，这颗行星预计会逐渐冷却，最终变得比木星更冷。

这一结果意味着什么

论文合著者、得克萨斯大学奥斯汀分校的James Mang表示，曾经看似无法探测的东西如今已触手可及，包括云的存在。他说，这一结果揭示了新的复杂性层次，模型如今开始能够捕捉这些复杂性，也为更细致地刻画寒冷而遥远的世界打开了大门。

论文第一作者、马克斯·普朗克天文研究所的Elisabeth Matthews表示，韦布望远镜终于让天文学家能够详细研究太阳系的类比行星。她说，如果几光年外的外星人回望太阳，韦布将是第一台能够详细研究木星的望远镜；要详细研究地球，则需要先进得多的望远镜。

迄今发现的类木行星大多是热木星，它们靠近恒星运行，温度极高，因此更容易被探测和研究。离恒星更远的木星型行星更冷，也更难找到。更冷的行星需要更灵敏的仪器和更长的观测时间。在一颗系外木星上找到水冰云，是朝着研究更小、类地行星迈出的一步，不过在那类世界上寻找这样的云可能需要更强大的望远镜。

截至2026年5月，太阳系外行星百科收录的系外行星已超过8190颗。